大衆たいしゅう浴場よくじょうの開業から二か月ほどが経過した元日がんじつ。

　例年と同様に一族全員で食堂に集合していて、豪華ごうかな昼食を楽しんでいた。

　その時、領主であり一族の長でもあるエストが、隣となりに座る私にある意外な提案を始めた。

「おじい様、長期ちょうき休暇きゅうかを取得しゅとくして、バカンスとしゃれこむ気はありませんか？」

　私は、突然とつぜん何を言っているのだろうと思ってしまい、少し首を傾かしげながら応じる。

「長期ちょうき休暇きゅうかですか？　でしたら、毎年里帰りさせてもらっていますので、特に新しくは必要ないですよ？」

　そんな私の様子に対し、エストは軽く首を振ふって否定し、バカンスの内容を語り始めた。

「いえ……。そういうことではなくてですね。おじい様の郷土きょうど愛あいは良く理解していますが、たまには、どこか他の場所に観光かんこう旅行りょこうをしてみてはいかがですか？」

「観光かんこう旅行りょこうですか？」

「ええ。おじい様は少し、働きすぎだと思うのですよ……」

　そのようなエストの発言に対し、ネリアが大きく頷うなずきを繰くり返しながらそれを肯定こうていする。

「わたくしもそう思いますわ。工房長のお仕事に領主業務のお手伝い、高等学校の先生。控ひかえめに申し上げましても働きすぎですよ」

　さらに次は、メイも頷うなずきながら働きすぎだと主張する。

「それに加えて、最近では、大衆たいしゅう浴場よくじょうの建設を主導したり、お風呂ふろ専門の工房を作ったりもしていますわ」

　家族たちはみんな頷うなずいてくれている。

（指折ゆびおり数かぞえてみれば、確かに少し働きすぎだったかもしれませんね）

　私もその主張に納得なっとくしたので、エストの提案ていあんを素直すなおに受け取ることにする。

「分かりました。ただ、二週間後にはネリアの結婚式もありますし、工房長や校長の仕事の引継ひきつぎも必要になってきます。ですから、行先いきさきなどはこれからゆっくりと決めていきますね」

　私がそのように応じると、エストは一つだけ注文を加えてきた。

「ええ。それで構かまいません。ですが、できれば、これまでに行ったことのない珍めずらしい場所にしてもらいたいですね」

「それはなぜですか？」

　エストはクスリと笑ってから、その答えを教えてくれる。

「もちろん、おじい様の土産話みやげばなしを楽しみにしているからですよ？」

　食堂に、家族全員の優しい笑いが巻き起こった。

　それから、二週間後にネリアの結婚式を無事に済すませ、それからさらに二か月ほどをかけて工房長や校長の仕事の引継ひきつぎも行った。

　ヒデオ工房では、自他ともに認める一番ばん弟子でしになっていたワントを副工房長に任命していて、工房の運営のほとんどを任まかせることになった。

　私はそのまま工房長の席も譲ゆずってしまって、技術ぎじゅつ開発かいはつ顧問こもんとしてのみ運営にかかわろうとしていたのだが、ワント本人を含ふくむ弟子でしたちの猛反発もうはんぱつにあってしまい、断念だんねんせざるを得なかった。

「お願いします、初代様！　どうか、我々を見捨みすてないでください！！」

　必死な顔をしてそのようにお願いされてしまっては、無理に工房長を引退するわけにもいかなかったのだ。

　だが、高等学校の校長先生の席は後進に譲ゆずることができた。元々、私の校長こうちょう就任しゅうにん時じにこれは一時的な措置そちであると説明していたため、特に反対されることもなかった。

　ただ、特別とくべつ臨時りんじ講師こうしという名誉めいよ職しょくは、辞退じたいすることができなかった。

「これからも年に一度ほどは、特別授業をお願いしますね」

　そのように、にこやかな笑顔えがおを浮うかべた先生たちに押し切られてしまったからだ。

　そうやって、いろいろと仕事の引継ひきつぎ作業を行った後に、自室でゆっくりと観光かんこう旅行りょこうの行先いきさきを考えていた。

「これまでに行ったことのない場所、というのが、ちょっと難しいですね……」

　愛用の本棚ほんだなから王国の地図を引っ張り出してきて、各地の町の名前を眺ながめながら考えを巡めぐらせていた。

　元々旅がしてみたかった私は、傭兵時代に商人の護衛ごえい依頼いらいを積極的せっきょくてきに受けていた。そのため、たいていの場所には行ったことがあったのだ。

「珍めずらしい場所となると、やはり、南側ですかね。こことは少し風土ふうどが違ちがいますし……」

　そのように呟つぶやきながら南側の地図を見ていると、ある一つの島に目が留とまった。

「そうだ。何も王国に限らなくてもいいじゃないですか」

　そうやって決まった観光先かんこうさきを報告するため、私はエストの執務室しつむしつを訪たずねた。

「島アルクの里の島ですか？」

　エストは、少し意外なその場所に驚おどろいていたが、すぐに納得なっとくしてくれたようだ。

「結局けっきょく、アルク族の里に行ってしまうなんて、おじい様らしいですね。でも、そこが一番いちばん心こころ安やすらぐ場所なのだろうとも理解できます。それに、確かに珍めずらしい場所でもありますね。どんな生活をしているのかなんて、誰にも聞いたことがありませんから」

　そして、ウンウンと頷うなずいてから許可を出してくれる。

「アルク族のみなさんはとても穏おだやかで心こころ優やさしいので、危険もないでしょう。ですから、もちろん許可します。土産話みやげばなしを待っていますので、のんびりと長期ちょうき休暇きゅうかを楽しんできてくださいね」

　そうやって諸々もろもろの準備を整ととのえた私は、二月が終わりを迎える頃ころ、王国南西部にある島に向けて出発したのだった。

　そこに運命的な出会いが待っているとは、露つゆほども知らずに。