島の里を二度目に訪おとずれてから、数か月が経過けいかしていた。

　当初の予定ではもう帰っているはずだったのだが、里のみんなやクリスさんに引き留とめられていて、ずるずると滞在たいざい日数にっすうを延長えんちょうしていた。

　結局、エダマメが食べられる時期になるまで滞在たいざいしてしまっていた。

　私はいつものようにクリスさんの小屋こやを訪おとずれ、会話を楽しんでいた。

「ヒデオ様、エダマメの塩ゆではとても美味おいしいですね」

　クリスさんはとてもいいニコニコ笑顔えがおで話し続けている。

「ええ。止まらない美味おいしさですよね」

　私は少し苦笑くしょうを交まじえながら注意をする。

「エダマメはとても美味おいしいのですが、食べすぎてしまって、来年の分のダイズがなくならないように注意してくださいね」

　私と共にいられる時間が増えたためなのか、最近のクリスさんはすこぶる機嫌きげんがよく、いつも笑顔えがおになっていた。

　毎日、とても嬉うれしそうなクリスさんには申もうし訳わけないのだが、さすがにそろそろ帰らないと、家族が心配してしまう。

「クリスさん、大変たいへん申もうし訳わけないのですが、連絡もせずにずっと滞在たいざいしてしまっては、家族が心配してしまいます」

　私がそう切り出すと、クリスさんは若干じゃっかん顔を曇くもらせながら確認をしてきた。

「でも、今回の滞在たいざいでは、余裕よゆうを見て日程にっていを組んでいるのですよね？」

「そうなのですが、さすがに延長えんちょうしすぎています。もう帰還きかんしませんと……」

　クリスさんはエダマメに伸のばしていた手を止め、真面目まじめな表情になり、二度目の求婚をしてきた。

「ヒデオ様、私と夫婦めおとになりましょう。ずっとここで、楽しく幸せに暮くらすのです」

　私は目をつぶり、しばらく考えを巡めぐらせてから返答をする。

「魅力的みりょくてきな提案ていあんではあるのです……。ですが、やはり、私は夢を捨てきれません。返事は待ってもらえませんか？」

「その夢は、どの程度ていどの時間がかかる見込みこみなのですか？」

「早くても、後二百年といったところでしょうか？」

　クリスさんは少し寂さみしそうな顔をした後、一つ頷うなずいてから了承りょうしょうの返事をしてくれる。

「私も寿命じゅみょうが長いのです。ヒデオ様の夢が成就じょうじゅするまで、ずっと待っていますね……」

　そして、また鼻をぷくりと膨ふくらませ、ふんすーっと、鼻息はないきを荒あらくしながら宣言せんげんをする。

「でも、私はただ待つだけの女には絶対になりませんよ？　いつか必ず、ヒデオ様を篭絡ろうらくしてみせますとも」

　私は少し微笑ほほえみながら、それに返答をする。

「それは、少し怖こわいですね……。クリスさんほどの美女に篭絡ろうらくされてしまうと、私は骨ほね抜ぬきにされてしまいそうです」

　クリスさんも微笑ほほえみながら、それに応おうじる。

「ええ、骨ほね抜ぬきにして差し上げます。覚悟かくごしておいてくださいね」

　私たちは、しばらくそうやって微笑ほほえみ合いながら語り合った。

（なんだかんだで、私の夢を応援おうえんしてくれて、ずっと待ってくれるなんて、健気けなげで可愛かわいい人です。なんだか、ドキッとしてしまいそうになります。これは、本当に、篭絡ろうらくされてしまうかもしれませんね。しかし……）

　私はそのまま考えを進め、そこで初めて、自分の隠かくされた本心に気づき始める。

（いつか、全てが終わって楽隠居らくいんきょするとしたら、やはり、私の里で暮くらしたいですね。祭司長様とずっと二人で……）

　ここで、思わずハッとなる。

（え？　ずっと二人で、ですか？）

　私はこの時になって、ようやく、心にずっと引っ掛かかっていたモヤモヤの正体に気が付いた。

（もしかして、私は、祭司長様を母ではなく、一人の異性いせいとして愛しているのでしょうか？）

　心の中でだけ、頭を振ふって否定ひていしようとする。

（しかし、祭司長様は、私を異性いせいとしては見てくれないでしょうね……）

　私を小さい頃ころから一番見守ってくれたのが、他ほかならぬ祭司長だ。彼女は、私を息子むすことしては愛してくれるだろうが、夫おっととして意識してもらえるとは到底とうてい思えない。

　こうして、ようやく自覚した私の二度目の恋は、苦にがい思いから始まることになる。

　私が思わず少し苦にがい顔をしてしまったのを、クリスさんは別れを惜おしんでいると解釈かいしゃくしてくれたようで、特に不審ふしんがられはしなかった。

　その後、再び数年おきに訪問ほうもんする約束をクリスさんと結むすびなおし、私は数日後になるとガインの町への帰路きろについていた。