教授きょうじゅ予定よていの研究者たちを募集ぼしゅうしてから、三年の月日が流れた頃ころ。彼らの教育きょういくも順調じゅんちょうに進んでいた。

　この間に、私は研究テーマの一つとして、アルコールの蒸留じょうりゅうを思いついていた。

　高濃度こうのうどのアルコールができれば、いろいろと使い道はある。

　単純たんじゅんに使っても消毒しょうどく液えきや室内しつない温度計おんどけいが作れるし、アルコールは薬剤やくざいの溶媒ようばいとしても優秀ゆうしゅうであるため、いろいろな有効ゆうこう成分せいぶんを溶とかして抽出ちゅうしゅつするなどの使い方もできる。

　簡単かんたんな蒸留器じょうりゅうきを自作した私は、水銀すいぎん温度計おんどけいを片手に希望者きぼうしゃと一緒いっしょにその研究を初めていた。

　とりあえずの目標もくひょうは、消毒用しょうどくようのアルコールの作成としていた。

　そして、しばらくの時が経過けいかした頃ころ。

　研究者に自主的じしゅてきな研究をさせていた私は、進捗しんちょく状況じょうきょうを確認かくにんしようとその研究室を訪おとずれてみると、酔よっぱらってしまっている彼を見つけた。

「その様子ようすですと、『蒸留じょうりゅう』した『アルコール』を飲んでしまったのですね……」

　私が思わず溜ため息を吐つきながらそう告つげると、彼はガバッと顔をこちらに向け、勢いきおいがついたように語かたり始めた。

「初代様！　こんなに強烈きょうれつな酒精しゅせいが漂ただよっているものを、飲みもせずに研究者は名乗れませんよ！　飲んでみたらうまいじゃないですか！　これをショウドク液にするなんてとんでもない！！」

　この研究に名乗りを上げた彼はヘイズさんという名前で、かなり細身ほそみで糸目いとめの、いかにも眼鏡めがねが似合にあいそうなインテリさんである。まあ、眼鏡めがねそのものをこの国で見たことがないのだが。

　そんな彼が、研究テーマについて意見いけんを述のべ始めた。

「これは、この地の特とく産品さんひんになりますよ。私の研究テーマを、ショウドク液からこの新しい酒に変更へんこうしてもらえませんか？」

　私は一つ頷うなずいて、許可を出す。

「まあ、それもいいでしょう。本来ほんらいであれば、研究テーマは各人で自由じゆうに決めてもらうつもりでしたから」

　彼は笑顔えがおになって礼を述のべ、ある質問を始めた。

「ありがとうございます！　ところで初代様、この酒には名前が既すでにあったりしますか？」

「これはビールから作っていますので、麦『焼酎しょうちゅう』ですね」

「ショウチュウですか。変わった雰囲気ふんいきの名前ですが、意味とかはあったりしますか？」

　私は再び頷うなずいて肯定こうていし、返答する。

「ここからは遠いある国の言葉で、焼やけるほど強いお酒、という意味になりますね」

「ほうほう、なるほど、なるほど。この酒にぴったりの名前ですね」

　私は再び焼酎しょうちゅうを飲のもうとする彼を制止せいしし、ある質問をしてしまう。

「しかし、ちょっと『蒸留じょうりゅう』しただけのお酒が、そこまでおいしいのですか？」

　そうすると、ヘイズさんはキョトンとした表情ひょうじょうになり、私に再び質問をする。

「え？　今、聞き捨ずてならないことをおっしゃいましたね。これ以上の酒が造つくれるのですか？」

「ええ。このお酒を樽たるに入れて、風かぜ通とおしの良い冷暗所れいあんじょで少なくとも三年以上は寝ねかせます。そうすると、琥珀こはく色いろに輝かがやく、まろやかで飲みやすいお酒になるそうですよ？」

　ヘイズさんは、バンッと膝ひざを叩たたいて、さらに質問を重かさねていく。

「琥珀こはく色いろに輝かがやく酒！　素晴すばらしい！！　私の研究テーマは、その酒の開発にします！　ところで、その酒にも既すでに名前があったりしますか？」

　私はそのあまりにも熱心な様子ようすにすっかりと吞のまれてしまい、どんどんと前世の世界の情報を垂たれ流しにしてしまう。

「ええ、もちろん。この場合は『ウィスキー』ですね」

「これは、また、変わった名前の響ひびきですが、それにも意味が？」

　私は前世の記憶きおくをたどりながら、その語源ごげんの豆まめ知識ちしきを思い出す。

「『焼酎しょうちゅう』を作っている国とはまた違ちがった国で発達はったつしたお酒で、確か、命の水という言葉が語源ごげんだったと思います」

「命の水ですか！　素晴すばらしい名前ですね！！　ああ……、すぐにでも飲んでみたい。けれども、最低でも三年は待たないといけないのか……」

　そうやって、天を仰あおぎだした彼を見ながら、私はついつい、余計よけいな蘊蓄うんちくまでも語かたってしまう。

「この地に『泥炭でいたん』があれば、その中でも高級品こうきゅうひんの『スコッチ』が作れるのですが……」

　私が小さく呟つぶやいてしまったその内容を彼は耳ざとく聞きつけたようで、ガバッと音がしそうな勢いきおいでこちらに振ふり返り、私の肩かたを両手でつかんでその意味を問いただす。

「ちょっと、初代様！！　うぃすきーの中でも高級品こうきゅうひんですと！？　ぜひとも、その製法せいほうを伝授でんじゅしてください！！」

　私はその勢いきおいに若干じゃっかん引ひいてしまいながらも、その製法せいほうについて語かたり始める。

「一番の違ちがいは、『スモーキーフレーバー』と呼ばれる豊ゆたかな香かおりになりますね」

「琥珀こはく色いろに輝かがやく、香かおり豊ゆたかな酒……」

　ヘイズさんはそう言って、しばらくはうっとりとしながら、その未知みちの酒の味を想像そうぞうしていた。

「そ、それは、いったいどうやって作れば？」

「この国では無理むりですね」

「えぇ……。それはなぜですか？」

　彼はがっくりと肩かたを落としていたが、それでも諦あきらめきれないのか、その原因げんいんを問いただした。

「もっと寒冷かんれいな地域ちいきの湿しっ地帯ちたいであれば、簡単かんたんに手に入る『泥炭でいたん』というもので原料げんりょうの麦芽ばくがを燻いぶし、香かおりを付けるのです。しかし、その肝心かんじんの『泥炭でいたん』が、この国は温暖おんだんすぎて手に入らないでしょう」

　私は無理な理由りゆうを語かたったのだが、その中に何かヒントがあったようで、目に光が戻もどった彼は、ぶつぶつと、その研究けんきゅう内容ないようについて呟つぶやいていた。

「デイタンなるものがどんなものかは分からないですが、要ようは煙けむりで燻いぶせばいいのでしょう。ならば、燻製くんせいの方法を応用おうようすれば、あるいは……」

　私はその様子ようすをしばらく眺ながめていたが、これなら自分で決めた研究テーマを熱心ねっしんに研究してくれるだろうと、好きにさせることにした。

　これは先の話になる。

　ヘイズさんはその生涯しょうがいを蒸留じょうりゅう酒しゅの研究に費ついやし、二十年ほどかけて、「すこっち」の開発に成功せいこうする。

　それは、様々さまざまな木材もくざいのチップでスモーキーフレーバーを再現さいげんしたものだった。

　記憶きおくにあるスコッチとはまた別の香かおりになっていたが、あまり酒を飲まない私でも、十分じゅうぶんにおいしいと思える出来できになる。

　そして、原料げんりょうをビールからワインに変更へんこうした「ぶらんでー」も開発され、それらがガイン自由都市の新たな特とく産品さんひんとして広まってゆき、この都市の税収ぜいしゅうも増えることになる。

　ちなみに、すこっちやぶらんでーは、私にとっては強すぎる酒になっていたため、水割みずわりにして、氷こおりを浮うかべて飲んでいた。

　それを館やかたのメイドさんたちが見ており、その新あらたな飲み方、「ミズワリ」や「おんざろっく」も広まることになる。

　そのための氷こおりを作るためだけの小型レイトウコの開発も、私はやらなくてはならなくなるのである。