俺の名前はエルク。今年で三十九歳になるガイン村の領主だ。

　若い頃はいろいろとやんちゃもしていたが、さすがにこの年になると、かなり落ち着いてきたと思う。

　今でこそ、エルク・ウル・ガインなどという偉えらそうな名前がついているが、元は名前もないような辺境の村で生まれた、ただのエルクだった。

　そして、俺は幼馴染おさななじみのルースにずっと恋をしていた。きっかけが何だったかなんて、もう覚えてもいない。

　それこそ、物心ものごころがついた時には、もうルースの事が好きだった。

　だから、俺は積極的にルースとかかわろうとして、いつも遊びに誘さそっていたものだ。

　同じ里で生まれた幼馴染おさななじみたちは、そんな俺の恋心を知っていて、なるべくルースと二人きりになるように仕向しむけられていた節ふしがあるぐらいだ。

　でも、肝心かんじんのルースだけが、俺の恋心に全く気づいてもいなかった。

　恋というものに無頓着むとんちゃくだったんだろうな。それでもかまわなかった。

　それなら、ルースは誰の事も好きにならない。だから、時間をかけてゆっくりとアピールしていけばいいと思っていた。

　それから何年かが経たった時、ルースが初めて魔法を習うと、いきなり無詠唱むえいしょうで火種を出して村中を大騒おおさわぎにしていた。

　それを目にした俺は、内心で焦あせりまくっていた。

　だって、そうだろう？　ルースは魔導師だった。なら、いつかはこの村を出て、王国で攻撃魔法を習って活躍かつやくするようになるのは間違まちがいない。

　それから、俺は猛烈もうれつに頭をひねった。ひねり続けた。そして、ある事に気づいた。

　ルースはやがて凄すごい魔導師になるだろうけれども、独りぼっちでは防御が薄くなるって事に。

　なら、俺がその防御の部分を補おぎなってやれば、自然とルースと二人で王国に行けるだろうと考えた。

　それからの俺は必死ひっしだったさ。

　自作した粗末そまつな盾を背負ってひたすら走り込んだり、大人の魔物狩りに混ぜてもらったりした。

　そのかいあって、俺はルースと二人で王国へと旅立つ事に成功した。あの時はとても嬉うれしかった事を覚えている。

　そして、二人で意気揚々いきようようと傭兵団に入った時、あいつに出会ったのだったな。

　そう、ヒデオだ。

　あいつは最初から優しいやつだった。

　なにせ、攻撃魔法を習うには大金たいきんが必要だって分かった時、あいつはさして悩なやむそぶりも見せずに、それを教えてくれるって言いだしたのだからな。

　しかも、金は稼かせげるようになってからでいいという大盤振おおばんぶる舞まいだった。

　その後になって、友人として付き合い始めると、あいつはとてもいいやつだって事が、身に染しみて分かったものだ。

　言葉遣いは丁寧ていねいで、いつも物腰ものごしが柔やわらかい。何より、誰に対しても優しい。

　だから、ルースがヒデオに惚ほれてしまったのも、仕方しかたがない事だったのだろうな。

　あの頃、俺は完全に油断ゆだんしていた。

　もう少しすれば、ルースも結婚を意識し始めるはずだ。だから、その時になれば、恋愛れんあいに無頓着むとんちゃくなルースは一番身近な俺を選んでくれるはずだと、信じて疑うたがっていなかった。

　気づいた時には、もう完全に手遅ておくれになっていた。

　ルースはすっかりヒデオに首ったけになっていて、あの手この手で気を引こうとしていた。

　ヒデオもだんだんとルースに惹ひかれていったのが分かってしまったので、ああ、これは勝負あったなって、俺は諦あきらめてしまっていた。

　でも、いつまで経たっても求婚をしないヒデオに業ごうを煮にやしたルースが自分から求婚すると、あいつははっきりと言った。

　ルースを愛しているけれども、結婚はできないと。

　こいつはいったい何を言っているんだ？　って正直しょうじき思ったさ。

　でも、その後の説明を聞いて、俺も納得なっとくできた。

　それからは、生まれて初めて経験した失恋しつれんにすっかり落ち込んでしまったルースを、ひたすら慰なぐさめ続けた。

　そうすると、いつの頃からか、ルースも俺の気持ちにやっと気づき始めてくれるようになった。

　そして、半年ほどが経たった頃だったろうか。こう言ってくれた。

「もしかして、エルクは私の事が好きなの？」

　俺は頷うなずいて言ってやったさ。気づくのめっちゃおせーよって。

　そうしたら、こう言ってくれた。

「じゃあ、一生かけて私を幸せにしてくれる？」

　俺はそれを聞いた瞬間、その場に跪ひざまずいてルースの手を取っていた。

　そして、そのままの勢いで、俺と結婚してくれと言っていた。

　そうすると、ルースは少し寂さみしそうな顔をしていたけれども、確かに頷うなずいてくれたんだ。

　ヒデオに未練みれんがあったのだろうって気づいた。それでも、俺を選んでくれたのが、天にも昇のぼるほど嬉うれしかったんだ。

　それから俺たちは結婚して、今では、二人の子宝こだからにも恵めぐまれている。

　ヒデオの養子ようしになって、お貴族様にもなれた。

　振り返ってみると、俺の人生は波乱万丈はらんばんじょうだったけれども、後悔こうかいなんて全くしていない。

　むしろ、これからだって思っている。

　これから死ぬまで、ずっとルースと添そい遂とげる。そんな幸せに満みちた一生を、ルースと二人で送ってみせるさ。