ここ数日、クリスさんと一緒いっしょの時間が増えていた。

　私もそこまで朴念仁ぼくねんじんではないので、彼女が私に好意を寄よせているのには気づいていた。里のみんなにも彼女の恋心はバレバレの様子ようすで、むしろ応援おうえんされているようだ。

「食材の調達ちょうたつなんかは我々がやっておきますので、祭司長様は、森の祭司様をおもてなししてあげてください」

　そのように言われて、できる限り二人きりになれるように仕向しむけられていた。

　私はもう百歳を超こえる年齢になっているのだが、肉体的、精神的にはまだ若い男性であると思っているため、クリスさんのような美女に思いを寄よせられるのは、とても嬉うれしいことだ。

（クリスさんであれば同じ先祖返りです。寿じゅ命みょうについては考えなくてもいいので、お付き合いしてみましょうか）

　そう思っているはずなのに、なぜか胸がモヤモヤしてしまう。

（女性から告白こくはくさせるのも失礼でしょうから、私からお付き合いを申もうし込こむのがいいはずなのですが……）

　お付き合いを申もうし出ようとすると、どうしても胸に引っかかりができてしまい、なぜかできない。

（この胸のモヤモヤは、いったい何なのでしょうか？）

　そのように考え、心の中でだけ何度も首を傾かしげながら、クリスさんとの雑談ざつだんを楽しんでいた。

　この時はまだ、私はそのモヤモヤの正体しょうたいに全く気づいていなかった。

「もう里のだいたいの場所は回ってしまいましたね。ヒデオ様、今日はどのようにして過ごしましょうか？」

　毎食のようにクリスさんに食事に誘さそわれるので、今では自分から彼女の小屋こやに通かようようになっていた。

　その食事の席で、彼女はとても嬉うれしそうに顔を綻ほころばせながら、今日の予定を尋たずねてきた。

「そうですね……。今日は、ここでお喋しゃべりをして過ごしましょうか」

「それは楽しそうですね！　私、ヒデオ様とずっとお喋しゃべりしていたいです」

　クリスさんは、さらに輝かがやくような笑顔えがおを向けてきた。私はそれが少し眩まぶしくて、思わず目を細めて微笑ほほえみながら今日の話題について語る。

「私の里については今までの会話にちょくちょく出てきましたので、今日は、私の領地についてお話しましょう」

　私がそう言うと、クリスさんは少し首を傾かしげながら質問してきた。

「ヒデオ様は、王国の貴族なのですか？」

　私は軽く頷うなずいてから、その経緯けいいについて語る。

「私は王国で傭兵をしていた時期があるのですが、そこで少し武勲ぶくんを立ててしまいまして……。その褒美ほうびとして、ガイン村という小さな村を領地としてもらったのです」

　私のそんな説明に対し、クリスさんは少し目を輝かがやかせながら確認を取る。

「では、ヒデオ様は領主様なのですね」

　私はそれに微笑ほほえみを返し、軽く頭を振ふりながら返答する。

「今は、もう領主ではありませんよ？」

　クリスさんは、少しだけあれ？　といった表情になり、さらに質問を重ねる。

「では、領地はどうなったのですか？」

「とっくに息子に領主を譲ゆずり、今は孫が……」

　私がそこまで口に出すと、クリスさんは突然とつぜん目を見開き、会話を遮さえぎって私を問いただし始めた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　今、何とおっしゃいました？」

　私は、どうしたのだろう？　と思いながら、返答を続ける。

「ですから、とっくに息子に領主を……」

　再び私の話を遮さえぎって、突然とつぜん、クリスさんがヘナヘナと崩くずれ落ちた。

「そ、そんな……。ヒデオ様には、もう既すでに奥様がおられたのですね……」

　その言葉で、彼女が何を勘違かんちがいしているのかを悟さとった私は、安心させるべく、できるだけ優しい口調くちょうを心掛こころがけながら説明を続ける。

「クリスさん、誤解ごかいです。私に妻はいませんし、血を分けた子供もいません」

「で、でも、今、息子がいると、確かに仰おっしゃいましたよね！？」

　必死な様子ようすのクリスさんを宥なだめるために、私は微笑ほほえみを深めながら言葉を続ける。

「実子じっしではありません。養子ようしですよ」

「そうなのですか？」

　やっと少し落ち着いたようで、顔色も良くなってきたクリスさんが説明を求めた。

「私の寿命じゅみょうでは、半永久的に領主をしなければならないと気づいたので、親友の夫婦に頼たのんで養子ようしになってもらったのです」

「では、今、思いを通わせている女性は……」

「いませんよ」

　私が間を置かずにきっぱりと否定すると、クリスさんはいきなり立ち上がり、右手で握にぎり拳こぶしを作って宣言せんげんした。

「では、私がヒデオ様の妻になることもできますね！！」

　ふんすーと、鼻息はないきも荒あらく宣言せんげんした彼女は、今、自分が何を口走ったかをしばらくして理解したようで、ワタワタとしながら言い訳わけを始めた。

「あっ！　い、今のはですね、あの、その……」

　そう言って真っ赤になっているクリスさんの様子ようすがとても可愛かわいらしく見えてきて、私は思わず笑いだしていた。

「もう！　笑うだなんて、ひどいですわ！！」

　そっぽを向いてしまったクリスさんに、私は右手を口に当てて笑いをこらえながら宥なだめてみる。

「すいません……。クリスさんが、あまりにも可愛かわいらしかったので……」

　私が少し肩かたを震ふるわせながらそう言うと、クリスさんはそっぽを向いたまま、頭から湯気ゆげが出そうなほど顔を真っ赤にして呟つぶやいた。

「か、可愛かわいい……。私、可愛かわいい……」

　そう繰くり返しながら、にへらーっと、だらしなく笑った顔で、彼女はしばらく夢の世界の住人になっていた。

　よだれが垂たれているのは、言わぬが花だろう。

　そんな様子ようすを、私はずっと微笑ほほえんだまま眺ながめていた。

　かなり時間をかけた後に現実世界に帰還きかんした彼女と、ガイン村が今は町になっている様子ようすなどをずっと語り明あかして、その日は過ぎていった。