それから一週間の後。もう既すでに帰還きかんの予定日は過すぎてしまっていた。

　クリスさんや島の里のみんなに、何度も引き留とめられていたためである。

「さすがに、連絡れんらくもせずにこれ以上帰るのを遅おくらせてしまいますと、家族が心配しますので」

　私はそのように繰くり返し、帰還きかんする旨むねを説明した。

　この里の魚料理はとても美味おいしく、私も後ろ髪を引かれる思いではある。だが、なんとか帰ることを決意した。

　私をエルベ村まで送り届けるための小舟の側そばで、クリスさんは何かを決意したような表情になり、ゆっくりと語り始めた。

「ヒデオ様、私を妻に娶めとってください。ここで、私とずっと二人で楽しく暮くらしましょう」

　そんな彼女の提案ていあんに対し、私はどうなのだろうかと、少し考えを巡めぐらせてみる。

（女性からプロポーズさせてしまうのは、これで二度目になりますね。私は本当に意気地いくじなしです。そんな私をここまで愛してもらえるのです。ここは、クリスさんの思いに応こたえるのがいいでしょうね）

　そのように考えていたはずなのに、私の口から出た言葉は、なぜか結論けつろんの先送りになっていた。

「とても 嬉うれ しいです、クリスさん。ですが、私にはまだ、王国でやるべき仕事が残っているのです」

　私はなぜこんなことを喋しゃべっているのだろうかと、心の中で首を傾かしげていると、クリスさんが鋭するどくその内容について質問してくる。

「私と楽しく暮くらしていくこと以上にやらなくてはならないこととは、いったい何でしょうか？」

　彼女は真っすぐに私の瞳ひとみを見つめていて、納得なっとくいかなければ返さないと言わんばかりの真剣な顔つきで問いただしてきた。

（これは、真剣にお答えしなければならないでしょうね……）

　そのように考え、私も真剣な顔つきになって、やるべきことを語り聞かせる。

「私の領地や王国を、この里や私の里のように、みんなで仲良く暮くらしていける場所にしたいのです。ですので、まだ楽隠居らくいんきょはできないのです。魅力的みりょくてきな提案ていあんであることは確かなのですが……」

　クリスさんは真っすぐな瞳ひとみで私をみつめたまま、さらに問いただす。

「それができれば確かに素晴すばらしいでしょう。ですが、欲深よくぶかいヒム族の国で、そのようなことが可能だと本気で思っているのですか？」

　私も彼女を真っすぐと見つめ返し、真剣に返答する。

「我らアルク族の里と全く同じというわけには、もちろんいかないでしょう。ですが、偉えらそうに威張いばり散ちらしているだけの、貴族や王がいない国にはできるのです」

　そして、一息ひといきついてから、今まで誰にも語ったことのなかった私の野望やぼうについての説明を始める。

「平民だけで国家を運営うんえいする制度を『共和きょうわ』制と言い、そのような制度を採用さいようした国を『共和きょうわ』国と言います。平民たちが自分自身で治おさめる国を作ってみたいのです」

　クリスさんの様子ようすを窺うかがってみると、真面目まじめな顔で聞き入ってくれているようだ。私はさらに続けてその手段についても説明を加える。

「ただ、そのためには、平民に国を動かせるだけの知識ちしきが必要になってきますので、平民全員に、ある程度ていどの学力が必要になります。ですから、今は下準備したじゅんびとして学校を建設けんせつしていて、平民たちにできるだけ広く学問を教えている段階だんかいです」

　説明を終えた私とクリスさんは、しばらくじっと見つめあっていた。その後、クリスさんはくしゃっと顔を歪ゆがませ、涙を流しながら了承りょうしょうしてくれた。

「ヒデオ様には成なし遂とげたい夢があり、そのための具体的ぐたいてきな方法まで考えておられるのですね……」

　私がそのまま黙だまって見つめていると、彼女は顔を伏ふせ、涙声なみだごえでゆっくりと続きを語った。

「私は、惚ほれた殿方とのがたの夢を潰つぶすような自分勝手じぶんかってな女にだけは、なりたくありません……」

　そう言って泣き崩くずれているクリスさんの姿が、私にはとても愛いとおしく見えて来て、ある約束やくそくを結ぶことを決めた。

「クリスさん、私の夢は、すぐには実現じつげんできないものです。ですので、私は一つ、あなたに約束やくそくをします。毎年まいとしは無理でしょうが、数年に一度はこの里を訪おとずれ、あなたに必ず会いに来ると約束やくそくします」

　私がそう言うと、やっと涙の止まった彼女は勢いきおいよく顔を上げ、確認かくにんを取り始めた。

「本当ですね！　確かに約束やくそくしましたからね！　もう、反古ほごにはできませんよ！？」

　元気になったクリスさんを見て私も笑顔えがおになって大きく頷うなずき、肯定こうていする。

「ええ、もちろんです。そうですね、では、これも約束やくそくしておきましょう」

　私は彼女の瞳ひとみを再び見つめなおし、新あらたな約束やくそくを追加する。

「この里の魚貝類ぎょかいるいのスープはとても美味おいしいのですが、私の領地の特とく産品さんひんである、ミソという調味料ちょうみりょうがあればさらに美味おいしくなります。ですので、ミソとその材料であるダイズを、今度来るときには持って来ます。魚のアラで出汁だしを取ったミソシルというスープを一緒いっしょに食べましょう」

　ここまで語った私は、視界しかいの端はしに海を捉とらえ、あることも思い出す。

「この里には海水から作る塩もあります。その過程かていでニガリという水が得られますので、トウフという、ミソシルにとても良く合う具材ぐざいも作れますね」

　私がそう言うと、笑顔えがおになってくれた彼女は、さらに確認かくにんを取る。

「では、次回のご来訪らいほうの際さいには、今回よりも長く滞在たいざいしていただけるのでしょうか？」

　私も笑顔で大きく頷うなずきを返し、肯定こうていする。

「ええ……。ダイズの栽培さいばい方法ほうほうや、ミソの作り方、トウフの作り方を伝授でんじゅしますので、それなりに長期ちょうき滞在たいざいになるでしょう」

　その後、しばらく二人で分かれの名残なごりを惜おしんでから、私は小舟へと乗り込んだ。

　出発する直前になると、クリスさんの小さな独ひとり言ごとが聞こえてしまった。

「夫の夢を応援おうえんし、帰りをひたすら待ち続ける新妻にいづまというポジションも、なかなか悪くないですね……」

　なんだか、クリスさんがまた夢の世界の住人になってしまいそうなセリフを聞いてしまったのだが、聞こえなかったふりをして、手を大きく振ふりながら島を離れた。