島アルクの里を訪問ほうもんしてから、二年ほどが経過した頃ころ。

　私はいろいろと準備を終えていて、後は再訪さいほう問もんの旅へと出発するだけになっていた。だが、ネリアが臨月りんげつだったため、出発を少し延期えんきしていた。

　そんなある日、予定通りにネリアの出産しゅっさんが始まった。

　生真面目きまじめなレオンさんは、ただじっと黙だまって、目を閉じてその時を待っていた。それでも、手が祈いのりの形になることがあったので、きっと心の中では無事に生まれてくることを祈いのり続けていたのだろう。

　その祈いのりが届とどいたのか、元気よく生まれてきた子供は男の子で、後にヴィルと名付けられた。

　レオンさんによく似た顔つきで、お父さん譲ゆずりの緑の瞳ひとみをしていたが、髪の色はお母さんに似たようで、赤髪であった。

（これで、ローズさんから続いて親子三代とも赤髪ですか）

　私はそんな感想を抱いだきながら、頑張がんばってくれたネリアと、とても安堵あんどした様子ようすを見せているレオンさんを心から祝福しゅくふくした。

　生まれたばかりのヴィルを抱だかせてもらったり、おむつを変えさせてもらったりしながらしばらくは幸しあわせな日々を過ごした後、私は約束通り、島アルクの里へと出発した。

　ミソ作りに必要になる麹こうじも、ちゃんと背負せおって運んでいた。

　ただ、ダイズは種まきに必要になってくる量なども考慮こうりょに入れ、ガイン村のブランド品種ひんしゅの種をあらかじめ手配てはいしておき、エルベ村へと運び入れていた。

　今はお金を払ってエルベ村の倉庫に一時いちじ保管ほかんしてもらっていて、私が出発した後に数回に分けて輸送ゆそうしてもらう手筈てはずになっている。

　そうやって、島にたどりついた時には、近くで漁りょうをしていた島アルク族の男性が笑顔えがおで挨拶あいさつしてくれた。

「ようこそいらっしゃいました、森の祭司様」

「またお世話せわになります」

　彼は挨拶あいさつもそこそこにして、祭司長様に知らせてきますねと断ことわりを入れると、里へと向けて走り出していた。

　私は浜辺はまべで輸送ゆそうされてくるダイズを待っていると、クリスさんが満面まんめんの笑顔えがおで小走りになりながら私の元へとやって来た。

「ヒデオ様、おかえりなさいませ」

「はい。ただいま戻もどりました」

　この里は私の生まれ故郷ではないが、仲間の一人として挨拶あいさつしてくれるクリスさんに、私は感謝かんしゃを込めて挨拶あいさつを返した。

　一緒いっしょに迎むかえに来てくれた島の里のみんなに手伝ってもらい、やがて到着とうちゃくした小舟に積つみ込こまれたダイズを運び込こんでもらった。

「ヒデオ様が背負せおってらっしゃるのは、ダイズではないのですか？」

「ああ、これはコウジと言います。ミソ作りの材料ですね」

　そう言ってからクリスさんに麹こうじを見せると、少し不思議ふしぎそうな顔になって質問してきた。

「これはカビのように見えるのですが、コウジというのですね……」

　そんなクリスさんに対し、私は微笑ほほえみながら説明を加える。

「コウジはまぎれもなく、カビの一種ですよ？」

　そう言うと、クリスさんの顔は少し不安そうに変化した。

「え？　そのようなものを食べ物に混まぜてしまって、大丈夫だいじょうぶなのですか？」

　私はそれに大きく頷うなずきを返し、説明を追加する。

「ええ。これは食べても害のない、むしろ有益ゆうえきなカビですので」

　そういう質問もあるだろうなと思っていた私は、そのまま続けて、発酵はっこうの仕組しくみについても説明することにした。

「ものが腐くさるのは、目には見えない小さな生き物が増ふえるからです。これと同じ原理を利用したもので、人に有益ゆうえきなものを発酵はっこうと呼びます。この里でも、お祝いの時にはお酒を飲みますよね？　あれも、発酵はっこうの原理を利用して作られているのですよ？」

　クリスさんは驚おどろいた顔になって、確認を取り始めた。

「そうなのですか？　では、お酒の中にも、その小さな生き物がいるのでしょうか？」

「ええ。この里で飲まれているお酒はブドウを発酵はっこうさせたワインですから、『乳酸にゅうさん菌きん』という名前の生き物がたくさんいるはずです」

「そ、そんな……」

　少し気味悪きみわるがっている様子ようすになったので、私は安心させるべく、笑えみを深めて説明をさらに加える。

「ニュウサンキンは、体にいい働はたらきをしてくれる生き物ですよ？」

「お腹なかを壊こわしたりはしないのですか？」

　私は大きく頷うなずき、肯定こうていする。

「もちろんです。実は人の腸内ちょうないにも体にいい働はたらきをする生き物が住んでいまして、私たちに限らず動物は全て、そういった生き物と共存きょうぞんしているのです」

　そんな会話かいわを楽しみながらクリスさんの小屋こやへと到着し、二年前と同じように食事と会話かいわを楽しんでから私用にと保存されていた小屋こやへと入り、その日は就寝しゅうしんした。