それからさらに、三年の時が経過けいかした頃ころ。

　私は半狂乱はんきょうらんになりながら医者を探さがしていた。そして、少しでも状態じょうたいの良いものをと、毎朝、森に出かけて薬草を採取さいしゅしていた。

　メイが病やまいに倒たおれたのだ。

　この世に生うまれ落おちたその日から、ずっと見守みまもり続けた存在そんざいが、私の孫が、私より先に年老としおいて死ぬ。

　その事実じじつは、私を恐怖きょうふのどん底へと突つき落とした。

　どうしてもそれを認みとめたくない私は、必死になって、メイの治療法ちりょうほうを探さがし続けた。

　後になって、冷静れいせいになって考えてみれば、これは当たり前のことであり、避さけようのない運命うんめいである。

　しかし、この時の私は、そんな当たり前を考えることが、それを認みとめることが、どうしてもできなかった。

　そんなある日。

　薬草を採取さいしゅしている時に、何か嫌いやな胸むな騒さわぎが湧わき上がってくる。

　そのため、採取さいしゅを早めに切り上げ、急いそぎ足でメイの家へと駆かけつけた。

　家の前でずっと私を待っていたのは、メイの長男ちょうなんのキースだった。キースは、私が両手に薬草を抱かかえたまま駆かけつけた姿すがたを見ると、沈痛ちんつうな表情ひょうじょうになり、少し声を震ふるわせながら、私をメイの元へと急いそがせる。

「ひいおじい様。お母様がお呼よびです。できるだけ、急いそいであげてください」

　その様子ようすに、私の胸むな騒さわぎは嫌いやな予感よかんへと昇華しょうかし、無意識むいしきのうちに駆かけ足になりながらメイの寝室しんしつへと急いそいだ。

　扉とびらを開けると、エストをはじめ、私の家族全員がメイを見守みまもっており、嫌いやな予感よかんがどんどんと強くなっていく。

　私はそれを無理やり無視むしして、メイの枕まくら元もとへと駆かけ寄よった。

「メイ、私です。今日も状態じょうたいの良い薬草が取れました。これから、すぐに薬湯やくとうにしますので、それを飲んで精せいを付けてください」

　私が少し声を震ふるわせながらそう語かたり掛かけると、メイはゆっくりとこちらに振ふり向むき、まるで聞き分けのない孫を諭さとすように、優やさしく語かたり始めた。

「おじい様……。もう、私には、それは必要ありませんよ？」

　一言ひとこと一言ひとこと、かみしめるようにしながら、メイはゆっくりと続きを語かたる。

「私は、もう、十分じゅうぶんに長なが生いきしました。私の人生は幸しあわせでした。もう、お腹なかいっぱいです。ですから、そろそろ、休ませてください……」

　その言葉の意味するところの理解りかいを、私の感情かんじょうが拒否きょひした。

「何を言っているのですか、メイ。さあ、薬を飲んで、元気になりましょう。孫は祖父そふより長なが生いきしなければなりませんからね」

　メイは、さらに諭さとすように、ゆっくりと私に語かたり掛かける。

「おじい様、そのようなことは不可能ふかのうです。これは、ヒム族として生まれた私と、アルク族の先祖返りとして生まれたおじい様の、神様の定さだめたもうた宿命しゅくめいです。いくらおじい様に英知えいちがあろうとも、それを覆くつがえすのは不可能ふかのうですし、やってはならないことなのですよ？」

　そう言って、メイは優やさしく微笑ほほえんだ。

　そして、おもむろに中空ちゅうくうを見つめ、右手を伸のばし始め、何かを掴つかもうとした。

「ああ……。お父様、お母様。そこにおいでだったのですね。メイも、今、そちらに参まいります……」

　パタリと落ちる手。

　私はしらばくそれを呆然ぼうぜんと眺ながめていたが、我われに返り、口元くちもとに耳を寄よせて呼吸こきゅうを確認する。

　────呼吸こきゅうをしていない。

　続けて手を取り、脈みゃくを確認する。

　────脈みゃくをしていない。

　完全で不可ふか逆ぎゃくな死が、そこにあった。

「あ……。ああ。ああああああああああああ！！」

　私はこんな現実げんじつは見たくないと、両手で目を塞ふさぎ、言葉にならない声で叫さけびながら、その場に崩くずれ落ちた。

　どんなにきつく目を閉じても、どんなにきつく耳を塞ふさいでも、絶対ぜったいに認みとめたくない現実げんじつが、そこには確たしかにあった。