私は、それから自室じしつに引きこもり、思い出の中に逃にげ込こんでいた。

　親友しんゆうの二人を失った時でも、これほどの衝撃しょうげきは受けなかった。

　やはり、赤ん坊の頃ころからずっと見守ってきた孫は特別な存在そんざいなのだなと、ぼんやりと考えていた。

　食事をとる気にもなれず、ずっとベッドの上で呆ほうけていた。

　これは後になって家族から聞いた話になるのだが、家族たちは、メイが亡なくなったことそのものよりも、私のあまりにもな悲嘆ひたんぶりにショックを受け、とても心配しんぱいしてくれていたようだ。

　どれほどの時がたったのだろうか。エストが私を呼よぶ声がする。

「おじい様、エストです。せめて、食事をとってください」

　私は、返事へんじをすることもなく、ぼんやりと思い出に浸ひたっていると、エストはいつの間にか部屋へやに入ってきていたようだ。

　私をゆさゆさとゆすりながら、食事をとるように勧すすめる。

「もう、丸二日も何も召めし上がっていません。このままでは、おじい様が倒たおれてしまいます」

　そう言いながら、何度も私に食事を勧すすめる。

　そんな心遣こころづかいも私には面倒めんどうなものに思えてしまい、投げやりにエストに応答おうとうする。

「こんな思いを子々孫々ししそんそんにわたってするぐらいなら、いっそ、このまま……」

　私がそこまで口にすると、エストは右手を振ふりかぶり、バシッと私の頬ほおを平ひら手打てうちにして、活かつを入れる。

「おじい様！　しっかりしてください！　そんなことをしてもメイは喜よろこびませんよ！！」

　そして、私の襟首えりくびを掴つかみ、前後にゆすりながら、さらに活かつを入れる。

「メイとあの世で再会した時に、口もきいてくれなくなってもいいのですか！　メイだけではありません！！　お父様とお母様にも激怒げきどされますよ！　おじい様は、それでもいいと言うのですか！！」

「メイと、再会……」

「そうです！！　おじい様は不老ではあっても不死ではありません！　いつか、遠い未来、家族と再会した時、笑顔えがおで会いたくはないのですか！！」

「笑顔えがおで、再会……」

　ここで、ようやく現実世界に目の焦点しょうてんが合ってきた私は、必死に活かつを入れるエストを改あらためて見つめる。

　エストは目に涙なみださえ浮うかべながら、私に生きろと訴うったえかけ続ける。

「それに！　おじい様！！　この国の平民たちに対する責任せきにんを果はたしてください！！」

「責任……。ですか？」

「ええ、そうです！　おじい様は、この国の平民全てに夢ゆめを見せました！！　貴族たちに頼たよらなくても、自分たちでやってゆける領地があると！　ガイン自由都市に行けば、真しんの自由じゆうを得られると！！」

　エストは私の目をじっと覗のぞき込こみ、そのまま私の責任せきにんの果はたし方を説明する。

「私たち、定じょう命みょうのものでは不可能ふかのうでも！　おじい様であれば！！　その無限むげんの寿命じゅみょうであれば！！　この領地の！　この国の！　その行ゆく末すえを！！　見定みさだめることができるはずです！　それこそが！！　おじい様の責任せきにんです！！」

（そうだ……。私には、この地に共和きょうわ国こくを建国けんこくするという、夢ゆめがあったはずです）

　どうやら、私の夢ゆめは、もはや私だけのものではなく、この国の平民全員に共有きょうゆうされるものになっていたようだ。

　ようやく目に光が戻もどった私を見つめながら、エストは少し安心あんしんした様子ようすで一つ息いきを吐はき出し、ある大切たいせつな約束やくそくを結むすぶことを提案ていあんし始める。

「私もヒム族ですから、いずれはおじい様を置いて旅立たびだつでしょう。ですが、その時を少しでも後にするために、私はこれからもっと健康けんこうに気を付つけ、できるだけ長なが生いきすることを約束やくそくします」

「それは、なにものにも代かえがたい、魅力的みりょくてきな提案ていあんですね」

　私も笑顔えがおになり、その約束やくそくに飛びつく。

「では、まずは、長なが生いきの秘訣ひけつをおじい様の英知えいちから教おしえてください」

「そんなに複雑ふくざつなことはしなくてもかまいません。バランスの良い食事をとることと、適度てきどな運動を心掛こころがけることです」

「具体的ぐたいてきには、どうすれば？」

「もう年だからと、野菜やさいばかり食べるのではなく、肉もちゃんと適量てきりょう食たべることです。それと、散歩さんぽ程度ていどで構かまいませんので、毎日、軽い運動を継続けいぞくすることですね」

　エストは力強く頷うなずき、その約束やくそくを守ることを誓ちかってくれる。

「では、交換こうかん条件じょうけんの約束やくそくです」

　私は、どんな無理むり難題なんだいを吹ふっ掛かけられるのだろうかと、少し身構みがまえた。

「私がメイたちのところへと旅立たびだつその時には、笑顔えがおで見送みおくってください」

　私は、やはり無理むり難題なんだいだったと、頭を抱かかえたくなった。

「そのようなことは不可能ふかのうです」

　しかし、エストは可能かのうな範囲はんいでと、約束やくそくを譲ゆずらない。

「別に、心からの笑顔えがおをお願ねがいしているわけではありません。作り笑わらいでも、強がりでも、なんでも構かまいませんから、顔の形だけ、笑顔えがおを保たもってください」

　私はしばらく考えを巡めぐらせ、作り笑顔えがおでもいいのならと、その約束やくそくを了承りょうしょうした。

　それでエストが長なが生いきしてくれるのなら、私も頑張がんばれそうだと感じたのだ。

「ありがとうございます、おじい様。ところで、もう一つだけ、孫からおねだりしてもいいですか？」

　エストのその無邪気むじゃきな様子ようすが、幼おさない頃ころの昔話むかしばなしをねだる姿すがたに重かさなって見えて、私は笑顔えがおになってそれを了承りょうしょうする。

「ええ、もちろん。かわいい孫からのおねだりです。頑張がんばってかなえて見せましょう」

　それを聞くと、エストは少し真面目まじめな顔つきになって、約束やくそくを追加ついかする。

「私だけでなく、シゲルやカズシゲたち、子孫しそんを見送みおくる時にも笑顔えがおでお願ねがいします」

　私は少し悩なやんだが、それが孫の望のぞみであるのならと、頑張がんばって了承りょうしょうすることにした。

　こうして、私はエストと大切たいせつな約束やくそくを結むすび、それを子々孫々ししそんそんにわたり、ずっと守まもっていくことになるのである。