それから、瞬またたく間に二年の月日が流れ去っていた。

　私は百五十九歳になっていた。これは、長命な森アルク族であっても、老人と言われる年齢にあたる。

　そのため、里の同年代の幼馴染おさななじみたちの中にも、ちらほらと、天へと旅立っていったものが現あらわれ始めていた。

（いよいよ、私一人だけが、時に取り残されてしまうことが確定かくていしますか……）

　私はそのように考えてしまい、その寂さみしさに恐おそれおののいてしまっていたが、すぐに頭を振ふって否定する。

（いえ……。決して、私一人ではありませんね。クリスさんも祭司長様も、私と同じ孤独こどくに、私よりも長い間、ずっと耐たえ忍しのんでいます）

　本当の意味で私一人だけであったのならば、もしかすると、私の心はあまりの寂さみしさに耐たえきれなくなっていたかもしれない。

（私は、もっと、彼女たちに感謝かんしゃすべきなのでしょうね……）

　そう、強く感じていた。

　そして、私が領主として就任しゅうにんしたのが五十九歳の時。つまり、今年でちょうど百周年にあたる。

　そのことに官僚かんりょうの一人が気づいて報告ほうこくしてきたため、ガイン家とその領地の百周年を記念きねんして、大規模だいきぼな祭まつりが開催かいさいされることが決定していた。

　そして、今日。その祭まつりの開催かいさい日びである。

　開幕かいまくの挨拶あいさつをガイン家の初代である私に託たくされたため、壇上だんじょうに置かれた拡声かくせいの魔道具に静かに語かたり掛かけ始める。

「私がこの領地へと初めて赴任ふにんしてきた時、ここは小さなガイン村でした」

　そんな出だしで演説えんぜつを始め、反応はんのうを確認しながら言葉を繰くり出していく。

「それからの百年は、私にとって、あっという間の出来事できごとでした。そして、幸さいわいなことに、私は数多くのご縁えんに恵めぐまれました。この百年間に、私は、かけがえのない多くの人々と出会うことができたのです」

　エルクやルースをはじめとした、たくさんの過ぎ去っていった人々の顔が次々と思い浮うかぶ。

「しかし、時の流れは残酷ざんこくです……。そのほとんどが、私を置いて天へと旅立ってしまいました」

　私は天を見上げ、それから、今を生きる人々に視線しせんを移うつす。

「その人たちが愛あいしたこの地は、今を生きる人たちによって受け継つがれています。そして、かつてのガイン村は、やがて町になり、都市となり、今では大都市と呼よばれるほどになりました」

　そして、私は、多くの人々に感謝かんしゃの念ねんを捧ささげる。

「この地に住まい、この地を愛あいした、様々な人々の思いが、この領地を平民の首都しゅとと呼よばれるほどに大きく発展はってんさせたのです。私一人では、ここまで発展はってんさせるのは無理でした。この地に暮くらした全ての人々に、深い感謝かんしゃの念ねんを捧ささげます……」

　私は少しの間だけ黙もくとうし、感謝かんしゃを捧ささげた。

「私を含ふくめ、人はやがて死に、天へと帰ります。まあ、私はちょっとばかり長生きしてしまいますが、いずれは天へと向かいます」

　少し冗談じょうだんめかしてそう述のべると、若干じゃっかんの笑い声が聞こえた。私はそれに微笑ほほえみを返しながら、さらに続きを語かたる。

「しかし、この地を愛あいする思いは、親から子へ、子から孫へと、代々、変わることなく脈々みゃくみゃくと受け継つがれています。私は神様に与あたえていただいた、この長い長い寿命じゅみょうを使って、これから先もずっと、それらの様子ようすを見守みまもってゆきたいと思います」

　そして、一番、語かたり掛かけたかったことを、私はここで述のべる。

「私の長い旅路たびじが、いつ終わるのかは分かりません。ですが、みなさんのおかげで、とても楽しい旅になることだけは、既すでに確定かくていしています。本当にありがとうございます」

　そして、私は締しめの言葉を述のべ、演説えんぜつを終える。

「せっかくのお祭まつりですから、あまり長い演説えんぜつも野暮やぼでしょう。ですので、このくらいにしておきますね。みなさん、今日という日を、存分ぞんぶんに楽しんでください」

　そして、私は用意していたグラスを掲かかげ、開幕かいまくの宣言せんげんに代かえて乾杯かんぱいの音頭おんどを取る。

「私たちの愛あいする、このガイン自由都市に、乾杯かんぱい！！」

「「「乾杯かんぱい！！」」」

　こうして、五日間にわたる大規模だいきぼな百周年ひゃくしゅうねん記念きねん祭さいが開かい催さいされた。

　その様子を眺ながめてみれば、誰も彼もが笑顔えがおになっていて、祭まつりを楽しんでいることが分かる。

　私は、この数多あまたの笑顔えがおを、私の力の及およぶ限かぎり、ずっと守まもってゆきたい。

　そう、決意けついを新あらたにした日だった。