それから、年を三つほど跨またいだ頃ころ。

　ケンビキョウの普及ふきゅうにより、効果的こうかてきな薬くすりが開発され始めたため、この都市の平均へいきん寿命じゅみょうも少しずつ延のびてきている。

　外科げか治療ちりょう時のアルコール消毒しょうどくの徹底てっていなど、衛生えいせい観念かんねんの普及ふきゅうも効果的こうかてきだったのだろう。

　そのおかげで、カズシゲも六十四歳になっていたのだが、まだまだ元気で頑張がんばってくれている。

　また、この頃ころになると、浄水じょうすい施設しせつの研究もほぼ完了かんりょうしていた。

　よって、研究を一いち段階だんかい進すすめ、ある程度ていど、長期にわたる健康けんこう調査ちょうさと、浄水場じょうすいじょう建設けんせつのための研究にシフトしていた。

　そのため、キョウジュの一人に浄水じょうすい施設しせつの研究を引き継つぎ、私はまた別の研究を開始することにした。

　ちなみに、健康けんこう調査ちょうさのための被験者ひけんしゃに私も名乗なのりを上げており、毎日、消毒しょうどくした水を摂取せっしゅしている。

　今のところ、私も含ふくめて誰だれにも問題は発生していない。

　新あたらしい研究を開始するにあたって参考さんこうにしたのは、各研究室の進捗しんちょくの報告会ほうこくかいの内容ないようだった。そこで完全に行き詰づまっていた水素ガスの利用方法の研究を、私も行うことにしたのである。

　次じ亜塩素あえんそ酸さんナトリウムの製造せいぞう過程かていで発生する水素ガスの利用方法の研究は、かなり初期から行っていた。

　目指めざしていたのは、飛行船への応用おうようである。

　キョウジュたちは、私から空を飛べるようになるかもしれないと聞かされていたため、かなり張はり切って研究してくれたそうだ。

　ただ、水素ガスは、非常に発火性はっかせいの強い気体である。そのため、静せい電気でんきなどによるごくわずかな火花で簡単かんたんに炎上えんじょうしてしまい、とてもではないが、人を乗のせる規模きぼのものは作れそうにないという結論けつろんに達たっしてしまっていた。

　そこで、私は、水素ガスの新あらたな応用おうようについて、ダイガクの自分の研究室で、一人、考えをまとめていた。

　水素が含ふくまれる化学反応式をいくつか思い浮うかべていた時、高校で習ならったハーバー・ボッシュ法に思い至いたった。

　この手法はアンモニアの大量生産たいりょうせいさんに非常に適てきしている。そして、アンモニアは、化学かがく肥料ひりょうの主しゅ原料げんりょうの一つだ。

　化学かがく肥料ひりょうに必要な元素げんそは、窒素ちっそ、リン、カリウムになる。このうち、アンモニアは窒素ちっそを賄まかなえる。

　リンとカリウムについては、現代の地球だと、それぞれの鉱石こうせきから抽出ちゅうしゅつしたものが使われている。

　しかし、この国は、面積めんせきで言えばおそらく日本の九州地方ぐらいの広さしかないため、そんなに都合つごうよくそれらの鉱山こうざんがあるとも思えない。よって、別の手段しゅだんで補おぎなう必要がある。

　これらの元素げんそのうち、カリウムについては、現在は廃棄処分はいきしょぶんになっている動物の骨を砕くだいた骨こっ粉ぷんで賄まかなうことができるはずだ。

　まあ、これを利用した時点で化学かがく肥料ひりょうではなく、有機ゆうき肥料ひりょうになるのだが、これは仕方しかたがないだろう。

　リンについては、牛糞ぎゅうふんや鶏糞けいふんを使った堆肥たいひを作ればいいはずだ。

　これら、三つの元素げんそを適てき切せつに追つい肥ひして補おぎなうことにより、連作れんさく障害しょうがいをなくすことができる。

　つまり、食料しょくりょうの大増産だいぞうさんが可能になるため、これらの研究を誰だれかに任まかせることを決める。

　私は逸それてしまった思考を元に戻もどすため、頭を軽く振ふり、ハーバー・ボッシュ法についての思索しさくを続ける。

「ハーバー・ボッシュ法では、何らかの『触媒しょくばい』が必要だったはずです。しかし、それが何だったのか、ちょっと記憶きおくしていないのですよね……」

　覚おぼえていないものは仕方しかたがないので、長期ちょうき研究けんきゅう課題かだいとして、基礎きそ研究けんきゅうを誰だれかに任まかせる方向で決定する。

「バケガク反応はんのう以外でスイソを利用した例って、ヒコウセン以外で何かありましたかね？」

　ちなみに、バケガクというのは、化学かがくのことだ。化学部かがくぶをダイガクに立ち上げる時、私が命名めいめいしていた。

　物理については物理魔法があることから分かる通り、平民たちの間でも該当がいとうする単語たんごが知られていた。

　しかし、化学かがくにあたる単語たんごは知られていなかったため、バケガクと命名めいめいしたのである。

　カガクにしなかったのは、私が科学かがくと混同こんどうしないためだ。

　なお、バケガクの研究者はバケガク学者になる。こう書くと、なんだかガクが多いように感じるかもしれないが、これは、翻訳ほんやくの都合つごうでそうなっているだけなので、大陸共通語で書けば問題ない。

　閑話かんわ休題きゅうだい。

　私は水素すいその利用方法について、もう少し考えを進めてみた。

「確か、『メタンガス』や『プロパンガス』の利用が広がる前は、『水素すいそガス』が都市『ガス』として利用されていた時期があったはずです」

　これなら燃もやすだけで事足ことたりるので、比較的ひかくてき、簡単かんたんに利用できそうだ。

　ただ、水素すいそガスは燃焼ねんしょう効率こうりつが高すぎるため、不用意ふよういに火を点つけると爆発ばくはつする危険性きけんせいがある。

　そのため、前世では、不燃性ふねんせいのガスである一酸化炭素いっさんかたんそを混まぜていたはずだ。

　しかし、そのために一酸化炭素いっさんかたんそ中毒ちゅうどくの事故が絶たえず、だんだんとメタンガスなどに置き換かわっていったという歴史的れきしてき背景はいけいがある。

「とりあえず、『窒素ちっそガス』を混まぜて実験じっけんしてみますか」

　水素すいそは軽い気体であるため、混まぜるのであれば空気よりも軽い気体でないと分離ぶんりしてしまって意味がない。

　そこで、空気があれば手に入る不燃性ふねんせいの窒素ちっそガスを利用することにして、とりあえずの研究を開始する。

　ただ、空気から効率こうりつよく窒素ちっそガスを分離ぶんりする方法を、私は良く知らない。

　せいぜい、空気を液体えきたいになるまで冷ひやしたり、圧力あつりょくを加くわえたりしてから分留ぶんりゅうする方法ぐらいしか分からない。

　この方法を使うと、かなり高コストになってしまうのだが、とりあえずはこれでも実験じっけんはできるだろう。

　また、水素すいそガスは無色むしょく透明とうめいで無臭むしゅうであるため、ガス漏もれが起こった時にすぐに気が付くようにするため、何らかの匂においを付与ふよする研究も必要だろう。

　窒素ちっそガスの効果的こうかてきな入手方法も含ふくめて、研究けんきゅう課題かだいとすることにした。

　このようにして、水素すいその安全な燃焼ねんしょう方式ほうしきの研究が始まった。

　そして、同時に、水素すいそガスを利用した本物のガスコンロの開発も進めた。ただ、魔道具のコンロを私が既すでにがすこんろと命名めいめいしていたため、そのままでは混乱こんらんすると指摘してきされていた。

　しばらく名前で悩なやんだのだが、結局けっきょく、単純たんじゅんに『スイソこんろ』と命名めいめいした。

　研究開始から五年が経過けいかする頃ころになると、都市ガスの配管はいかん工事こうじと、スイソこんろの一般いっぱん販売はんばいも始まっていた。

　がすこんろよりもはるかに安価あんかな調理ちょうり器具きぐとして、スイソこんろは人気にんきを博はくしていくことになる。

　それによって、住民からの陳情ちんじょうが多く寄よせられるようになり、ガス管の配管はいかん工事こうじを前倒まえだおしで行おこなわなくてはならなくなったほどである。

　そのため、がすこんろの販売はんばい不振ふしんを懸念けねんするものもいたのだが、これについては、杞憂きゆうに終わっていた。

　魔石をたまに交換こうかんするだけで良いがすこんろは、高級モデルとして人気にんきを保たもっていたためである。

　また、ガイン自由都市以外では、スイソこんろが利用できなかったことも、理由りゆうとしては大きかったようだ。