都市ガスの一般いっぱん利用りようが始まっていた頃ころ。

　ガイン自由都市は、なおも拡大と繁栄はんえいを続けていた。

　そのため、平民たちの間では、以下のように囁ささやかれるようになっていった。

「もう王都を超こえる規模きぼになったのでは？」

　そして、ガイン自由都市のことを、国一番の大都市と称たたえるようになった。

　昨年、カズシゲの妻つまであるミリアさんが六十四歳で天に旅立っており、最愛の妻つまを喪うしなったカズシゲは、それからめっきりと老ふけ込こむようになってしまっていた。

　そして、少し前に、七十歳を目前にしてカズシゲも、また、天へと旅立っていった。

　私はエストとの約束やくそくをきちんと守り、今回も笑顔えがおで送り出すことに成功していた。そんな私の様子ようすを見た家族たちは、号泣ごうきゅうと言っていいほどの涙を流してくれていた。

　また、この頃ころになると、次じ亜塩素あえんそ酸さんナトリウムの応用おうよう研究けんきゅうも進んでいて、塩酸えんさんが安定して得られるようになっていた。

　そのため、水素すいそガスの研究が一段落いちだんらくした私は、新たな研究テーマとして、塩酸えんさんの応用おうようを考えるようになっていた。

「やはり、『電池でんち』を作るのがいいでしょうね。目指めざすは『乾電池かんでんち』ですが、まずは基礎的きそてきなものから始めるとしましょう」

　開発目標としては、放電ほうでんが可能な電池でんちの作成が第一段階、充電じゅうでんも可能な蓄電池ちくでんちの作成が第二段階とした。

　電池でんちの基本的きほんてきな原理げんりは、以下のようなものである。

　まず、溶とけやすさの異ことなる二枚の金属板きんぞくばんを用意する。

　そして、電解でんかい液えきと呼よばれる、金属板きんぞくばんを溶とかすための酸さんを用意する。

　溶とけやすい方を負極側ふきょくがわ、溶とけにくい方を正極側せいきょくがわに設置せっちし、その間を電解でんかい液えきで満みたす。

　そうすると、負極側ふきょくがわから金属きんぞくが溶とけだし、電子でんしを放出ほうしゅつする酸化さんか反応はんのうが始まる。

　この時、負極ふきょくと正極せいきょくを電線でんせんで繋つないでおくと、放出ほうしゅつされた電子でんしが正極側せいきょくがわに移動する。

　その結果、正極側せいきょくがわで電子でんしを受け取る還元かんげん反応はんのうが進む。

　このようにして電子でんしの流ながれが発生し、その反対方向に電流でんりゅうが流ながれるのである。

　子供の頃ころに科学かがく実験じっけんとして、果物くだものと二種類の金属板きんぞくばんを使い、簡単かんたんな電池でんちを作成した経験けいけんを持つ人も多いのではないだろうか。

　あれは、電解でんかい液えきとして果物くだものに含まれる酸さんを利用しているので、まさにこの原理げんりを単純化たんじゅんかして実現じつげんしている。

　金属板きんぞくばんの溶とけやすさをイオン化か傾向けいこうと言い、この差が大きいほど起電力きでんりょくと呼よばれる電圧でんあつが高くなり、優秀ゆうしゅうな電池でんちとなる。

　つまり、溶とけやすさの差によって電子でんしの流ながれを作っているのが電池でんちである。

　溶とけやすさの差を大きくするために強酸きょうさんが必要になってくるので、塩酸えんさんがあればある程度ていどの性能せいのうの電池でんちが作れるはずだ。

　しかし、現代げんだいの地球だと、電解でんかい液えきには塩酸えんさんではなく硫酸りゅうさんが一般的いっぱんてきに利用されている。

　これは、揮発性きはつせいと呼よばれる蒸発じょうはつのしやすさを表あらわした性質せいしつが影響えいきょうしている。

　揮発性きはつせいの高い塩酸えんさんを使用した場合、電解でんかい液えきが減へってくると、塩酸えんさんそのものを追加ついかする必要がある。

　しかし、揮発性きはつせいの低い硫酸りゅうさんであれば、蒸留じょうりゅう水すいを加くわえるだけで良くなるため、ランニングコストが抑おさえられるのである。

「やはり、『硫酸りゅうさん』も欲しいですね……」

　硫酸りゅうさんは硫黄いおうを酸化さんかすれば、化学かがく反応式はんのうしきの上では作れる。

　しかし、一般的いっぱんてきな酸化さんか反応はんのうでは、二に酸化さんか硫黄いおうやそこから作られる亜硫酸ありゅうさんまでは作成できるのだが、硫酸りゅうさんを作ろうとすると、そこからさらに酸化さんか反応はんのうを進めなくてはならない。

　この反応はんのうが難むずかしく、何らかの触媒しょくばいが必要になって来るはずなのだが、残念ざんねんながら記憶きおくしていない。

　ちなみに、私は覚おぼえていなかったことになるのだが、この触媒しょくばいには、酸化さんかバナジウムという鉱物こうぶつが利用される。

　このことから、硫酸りゅうさんの安定あんていした生産には長期的な基礎きそ研究けんきゅうが必要になると判断はんだんし、キョウジュの一人に丸まる投なげする予定である。

「新あらたな研究テーマも決まったことですし、張はり切って研究を進めますか……。いつまでも、気落きおちしてはいられませんからね」

　こうして、私はカズシゲを喪うしなった悲かなしみを振ふり払はらうべく、新あらたな研究に没頭ぼっとうしていくのであった。