それから、年を三つ跨またいだ頃。

　私はちょうど二百歳になっていた。

　百歳の時の私の不用意ふよういな発言はつげんから、大規模だいきぼなお祭まつり騒さわぎになってしまっていたのをちゃんと記憶きおくしていたため、近年は年齢に関かんする話題わだいをそれとなく避さけるようにしていた。

　しかし、ガイン自由都市の郷土史きょうどしのとある研究家が、生誕せいたん二百周年にひゃくしゅうねん祭さいはしないのかと領主館に問い合わせをしてきたことから、結局けっきょく、大規模だいきぼなお祝いわいが行おこなわれることになってしまっていた。

「できれば、こぢんまりとしたお祝いわいで済すませて欲ほしいのですが……」

　私はそのように意見いけんを述のべていて、お祭まつり騒さわぎをなんとか回避かいひしようとしたのだが、どうやら無駄むだな努力どりょくだったようだ。

　そして、今日。

　大急おおいそぎで行おこなわれた準備も終わり、祭まつりの本番が行おこなわれていた。

　既すでに昨日の間に近しいものだけを招まねいたお祝いわい会は終了しており、粛々しゅくしゅくと祭まつりの開催かいさいを告つげるセレモニーが続いている。

　そして、そのシメとして、主役の私からの挨拶あいさつの出番が回ってきた。

　私は集まってくれたみんなを少し見渡みわたし、静しずかに拡声かくせいの魔道具に向むかって語り掛かけ始めた。

「みなさん。本日は私の二百歳を祝いわう祭まつりにこれほど大規模だいきぼに集まっていただき、本当にありがとうございます。百年前も、こうして大規模だいきぼにお祝いわいをしていただけました。この領地と共ともにさらに百年、歩あゆめたことは、私にとって誇ほこりになっています。長いようであっという間の百年であったと感じております」

　そして、私は少し遠くを見つめながら、この百年を振ふり返る。

「百年前、ここはまだガインの町でした。そこからみなさんのたゆまぬ努力どりょくにより、この領地は、どんどんと加速度かそくどを増ましながら大きくなっていきました。その結果けっか、この国で一番の大都市と呼よばれています。まあ、お貴族様たちはそれを認みとめられないようで、未いまだにガインの町と言い張はっていますがね」

　私が少し冗談じょうだんめかしてそう言うと、軽い笑わらいが巻まき起おこった。

「これは、今から四十年前のこの領地の百周年ひゃくしゅうねんの時にも言わせてもらったのですが、私は今でも素晴すばらしいご縁えんに恵めぐまれ続けています。ただ、出会ったほとんどの人が、私を置いて旅立たびだってしまいました。しかし、この地を愛するみなさんの心は、親から子へ、子から孫へ、そして子孫へと、何一つ変わることなく受け継つがれています。この事実じじつは、私にとって一番の自慢じまんなのですよ？」

　私はここで少し間まを開あけ、周囲しゅういを見渡みわたす。

　みんな一様いちように誇ほこらしげな表情ひょうじょうをしており、この地を愛あいする気持ちが、十分以上に伝つたわってくる。

　私はそれに頷うなずきを返し、ここで話題わだいを変えて、私の本心を初めて明あかすことにする。

「そんなみなさんには大変たいへん申もうし訳わけないのですが、私はいつかこの領地を去さり、婚約者こんやくしゃの元へと幸しあわせを掴つかみに行きたいと考えています」

　私のこの宣言せんげんは、領民たちにとっての爆弾ばくだん発言はつげんになった模様もようで、大きなどよめきが起おこってしまった。

　ざわざわと場が落ち着かなくなったため、私は慌あわてて火消ひけしに移うつる。

「みなさん、落ち着いてください。何も今すぐのことではありません。いつかみなさんが十分に力をつけ、私のささやかな助力じょりょくがなくても自分たちだけで歩あゆんでいけると、そう、判断はんだんした後の話です。おそらくは、五十年以上先の話です」

　私の説明せつめいにみんな安堵あんどの表情ひょうじょうを見せ始め、やっと場が少し落ち着いてきた。

　私はざわめきが少し収おさまるまで、しばらく間まを開あけて待ってから、その続きを語る。

「いつか、みなさんが、自分たちだけで貴族の横暴おうぼうに対抗たいこうできるようになった、その時には、申もうし訳やくありませんが、私は自分自身の幸しあわせを、どうか優先ゆうせんさせていただけませんか？」

　私がそうお願ねがいすると、領民の誰だれかが声を張はり上げた。

「いつまでも初代様に甘あまえっぱなしでは、我らはあまりにも情なさけないではないか！！　今はまだ無理むりでも、いつか初代様が安心あんしんしてご結婚けっこんいただけるように全力を尽つくすことこそが！　我ら領民のせめてもの恩返おんがえしではないか！！」

　その声は思ったよりも広く響ひびき渡わたり、各所かくしょからそうだ、そうだと、同意どういの声が上がり始めた。

　私の我儘わがままを許ゆるして欲ほしいというお願ねがいを、こうまで熱く応援おうえんしてもらえる事実に、私の瞼まぶたの裏うらに、思わず熱いものが溜たまり始める。

「ありがとうございます、ありがとうございます」

　私は感謝かんしゃを述のべることしかできなくなっていた。

　しばらくしてから、進行役しんこうやくの人がそんな私を優やさしく宥なだめてくれて、それに支ささえられるようにしながら、私はそっと退場たいじょうした。

　それが開幕かいまくの合図あいずとなったようで、私にとっていつまでも忘わすれることのできなくなった、生誕せいたん二百周年にひゃくしゅうねん祭さいが始まったのであった。