私の幸せな日常にある決定的な変化が訪おとずれたのは、それから三年ほどが経過した、ある日の事だった。

　私はこの頃になると、既すでに副団長に就任しゅうにんしていた。

　団長の強い推薦すいせんによるものだったが、その時の交換条件として、エルクを私の後任の分隊長に、ルースを副隊長にそれぞれ指名していた。

　団長は私を本気で後継者こうけいしゃにするつもりのようで、傭兵団の運営に関する様々な教育が始まっていた。

　書類仕事が増えたが、それについてあまり不満はない。

　不満があるのは、あまりにも高い地位を得てしまったために、傭兵団を簡単に留守るすにする事ができなくなってしまった事だ。

　そのため、商人の護衛依頼を受けられなくなり、旅ができなくなってしまった。

　私は、周囲から次のように言われるようになっていた。

「史上最速で騎士様になるだろう」

　実績を積み重ねた傭兵は、領主様に任命されて名誉めいよ貴族きぞくの位を与えられ、騎士団に入れる。

　貴族と平民の間に厳密げんみつな区分があるこの国では、唯一ゆいいつ、例外的に平民が貴族に成り上がれる方法として、夢の立身出世りっしんしゅっせの最終目標になっている。

　二十二歳になったルースはとても美しく成長していて、最近ではその輝くような笑顔を、私はとても直視できなくなっていた。

　この国の結婚けっこん適齢期てきれいきは早いため、ルースもそろそろ結婚相手を決めなければ、行き遅れと後ろ指を指される年齢になっている。

　そのため、私たち仲良しトリオの恋の三角関係もいよいよ最終局面と、傭兵団の仲間たちによる例の賭かけも盛り上がっているようだ。

　私はこの時期ほど、結婚できない自分の体質を呪のろった事はない。

　目線は無意識のうちにルースを探し、後先あとさきを考えずにプロポーズしそうになる感情を制御するのが、かなり至難しなんの業わざになっていた。

　そのため、私はルースを自然と避さけるようになっていた。

　そんな生活を続けたある日、私を見かけたルースが素早すばやく近寄ちかよってきて、いきなりこう告つげた。

「大事な話があるから、これからヒデオの家に行くわ」

　その、ルースのただならぬ様子ようすに私は危機感を感じ、思わず次のような条件を付けてしまっていた。

「エルクが一緒いっしょに来るならいいですよ」

　後になって考えた時、おそらくは、私はこの後に交わされる話の内容を予想していて、もう少しこの関係を続けたいと無意識に願ってしまい、逃げ道として、エルクを呼んだのだろう。

　エルクも何か気づいたようで、仲良しトリオにしては珍めずらしく、無言で私の自宅まで歩いた。

　いつもの応接室おうせつしつにしている部屋にたどり着くと、それぞれが無言のまま丸テーブルを囲んで座った。

　隣となりに座るエルクを完全に無視して、ルースは真剣な顔つきで対面たいめんに座る私を見つめ、話を始めた。

「ヒデオ、最近、私の事を避けているよね。私の事、嫌いになったの？」

「もちろん、そんな事はありえません」

「じゃあ、私の事、好き？　嫌い？　それとも大好き？　ちゃんと答えて、もう逃げないで」

「……。大好きです……」

「じゃあ、私をお嫁さんにしてください」

　ルースの口から、決定的な言葉が紡つむがれる。

（とうとう、女性からプロポーズさせてしまいました）

　私もそこまで鈍感どんかんではないので、ルースがずっと私からの求婚を待っていたのは、気づいていた。

　しかし、なればこそ、私はその気持ちに応こたえられない。

　私は目を瞑つむり、張り裂けそうな胸を思わず強く手で押さえ、これまでに経験した事のないほどの強力な自制心を発動させる。

（もう逃げられません。年貢ねんぐの納おさめ時です）

　覚悟かくごを決めて語り始める。

「とても嬉うれしいです、ルース。しかし、私はあなたと結婚できません。すいません」

　信じられないといった表情で目を大きく見開いているルース。やがて目から涙を溢あふれさせ始めた。

　そんなルースの顔を見るのはとてもつらいが、この表情をさせているのは、他ならぬ私自身だ。

　私は秘密を打ち明けるために、長い話を始める。

「私はあなたが好きです。大好きです。あなたを心から愛しています。正直しょうじきに言いましょう。私とて、あなたと結婚して、幸せな家庭を築きたい。しかし、なればこそ、あなたの幸せを誰よりも願うからこそ、結婚できないのです」

　愛していると告白した私の言葉を聞いたルースは、再び顔を上げ、私を見つめる。

　しかし、結婚できないと再び告つげた私を見て、納得なっとくいかないという表情を見せる。

　それから、私は長い時間をかけて、私の秘密を説明していった。

　私の里では、私は先祖返りと呼ばれる存在である事。

　先祖返りと上位アルクが、同一のものである事。

　先祖返りには、無限の寿命じゅみょうがある事。

　私は永遠に、若いままである事。

　私は既すでに、五十六歳である事。

　私の両親が誰なのか、教えてもらっていない事。

　里では、崇拝すうはいされる存在ではあるが、恋愛れんあい対象たいしょうにはならない事。

　私は子供ができにくく、おそらくは、ルースが子供を産める年齢のうちには、子供ができないであろう事。

　幸運に恵めぐまれて子供が生まれたとしても、寿命じゅみょうの関係で、先に子供がなくなる事。

　私は前世の知識がある事以外の、全ての秘密を打ち明けた。

　長い時間をかけ、ひとつひとつ丁寧ていねいに説明していく。

「それでも、短い間だけでもいいから……」

　泣きながら繰くり返すルースを、何度も優しく説得する。

「ルースが年老としおいていくのを見るだけなら、私は後悔こうかいするだけで済すむかもしれません。ルースが天寿てんじゅを全まっとうする瞬間も、あるいは、耐えられるかもしれません。ですが……」

　私は説得を続ける。

「子供だけは、別なのです。私たちの愛する子供を先に見送る事だけは、とても、耐えられそうにありません。私の事は忘れて、共に年老としおいてゆける伴侶はんりょと、幸せな家庭を築いて欲しいのです」

　さらに言葉を重かさねる。

「これは、私の我儘わがままです。ルースが不幸になっていくのを側そばで見続けるのは、私が耐えられそうにありません。例え私が側そばにいなくても、幸せそうなルースの様子ようすさえ見せてもらえれば、私にとって、これ以上の幸福はありません。どうか、理解してはもらえませんか？」

　長い長い説得が終わり、少し落ち着いたルースは、すすり泣きながら帰って行った。

　最後まで、無言で私たちのやりとりを見ていたエルクは、何一つ私を非難ひなんする事もなく、ただ、黙だまって帰って行った。

　こうして、私の初恋は幕を閉じた。

　それから、一年ほどが経過した、ある日。

　二十三歳になったエルクとルースは結婚し、夫婦となった。

　この頃には私も気持ちの整理が終わっており、心から二人を祝福できた。

　それでも、花嫁はなよめ衣裳いしょうを着て幸せそうなルースの笑顔を見ると、隣となりに立てないわが身を呪のろい、実みのらなかった初恋を思い、心がチクリと痛いたんだ。