ガイン村を出発した私とエストは、その後、ガルムの都市で行商人のアレスさんの一行と合流し、今はシユス村に向けた街道を移動中だ。

　馬車を操あやつるアレスさんが、少し緊張した表情で語り始めた。

「ヒデオ様、エスト様。本当に馬車に乗らなくてもよろしいのですか？」

　私はそれに微笑ほほえみを返し、なるべく優しい雰囲気ふんいきを出すように心がけながら返答する。

「もちろんです。私たちが馬車に乗ってしまうと、アレスさんが行商できなくなりますので」

「気を使っていただくのは恐縮きょうしゅくなのですが、お貴族様が徒歩とほで私が馬車というのが、どうにも落ち着かないのですよ」

　私は微笑ほほえみを苦笑に変えながら返答する。

「そこは慣なれてもらうしかないですね。私は元々、この先の里の出身ですし、孫のエストもかなり鍛きたえていますから、徒歩とほでも全く問題ありません。ですよね？　エスト」

　エストは大きく頷うなずき、はっきりとした口調くちょうで肯定こうていする。

「はい。おじい様と一緒に、あこがれの森の隠れ里に行けるのです。徒歩とほの旅ぐらいでへばったりはしません」

　護衛の傭兵さんの一人も、恐おそる恐おそるといった様子ようすで雑談に加わる。

「本当の事を言うと、この仕事を受けた時、最初はうんざりしてたんスよ。お貴族様と旅をするなんてナーと」

　私はその緊張も感じ取ったので、こちらにもなるべく優しい口調くちょうを心掛けながら返答する。

「我が家は貴族と言っても成り上がりですからね。ウチの領地では、平民の領民と一緒に学校に通っていたりもするので、私たちは、一般的な貴族とは少し違うでしょうね」

「ガイン村のお貴族様の話は噂うわさに聞いてマシたが、噂うわさ通りの気さくな人で助かるデス」

　傭兵さんの慣なれない敬語けいごが、かなり面白おもしろい事になっている。私は思わずクツクツと笑いながら、もっと楽にしていいと語り掛ける。

「私たちに無理に敬語けいごを使う必要はありませんよ？　ね？　エスト」

　エストも頷うなずきを返しながら返答する。

「はい、おじい様。私も全然気にしませんので、普通に話してください」

　そうすると、先ほどの傭兵さんが、真顔まがおになって砕くだけた口調くちょうで返答してくれた。

「そりゃ助かる。実は舌を噛かみそうだったんだよ」

　行商人の一行が、笑いに包まれた瞬間だった。

　それから三日ほど旅を続け、私たちは中継地点であるセイス村で旅の疲つかれを癒いやしている。今は夕食も終わり、のんびりとしているところだ。

「しかし、『耳みみ長ながの悪魔』の噂うわさは聞いていたが、本当にスゲェ魔導師様なんだな」

　エストが若干じゃっかん顔を顰しかめながら、雑談に加わる。

「おじい様をあまりそのあだ名で呼ばないで欲しいです。それと、おじい様が凄すごいのは当たり前です。私の自慢じまんのおじい様なのですから」

　先ほどの傭兵さんが、カラカラと笑いながら応じる。もうすっかり緊張しなくなっているようだ。

「そりゃすまん。しかし、どんなに離れた魔物でも目に入ったら魔法で瞬殺しゅんさつしてしまうし、後ろから襲撃しゅうげきされても孫が対応するし、この孫もまた強い。こんなに楽な護衛依頼はねぇわ」

　ここで、別の傭兵さんも会話に加わる。

「坊ぼっちゃんたちなら、ウチの傭兵団に入ってもすぐに出世できますぜ。正直しょうじき、お貴族様の実力をナメてましたわ」

　村長宅で食堂として使われている一室で、それぞれにくつろぎながら雑談を楽しむ。

　この三日の旅ですっかり打ち解けてくれたようで、私もその会話を楽しんでいた。そんな中、アレスさんも雑談に加わった。

「ヒデオ様たちといつも一緒なら、私も楽に行商ができるのですがね」

　私はそちらに顔を向け、私の帰省きせい状況じょうきょうについての情報を伝える。

「私は年に一回ぐらいのペースで里帰りしています。ですので、ガイン村まで連絡していただけたら、時期と時間の都合が合えば、ご一緒しますよ？」

　そうすると、アレスさんは少し笑顔になりながら、この話を締しめくくった。

「それは助かります。では、次の機会には連絡しますね」