エストの結婚式から、一か月ほどが経過した頃。

　私はヒデオ工房の工房長の部屋で、一人、額ひたいに汗を流しながら作業を続けている。

　エストの奥方おくがたになったローズさんは、現在増築工事中の領主館に引っ越していて、夫婦仲良く新婚生活を送っている。

　あれから国王様の許可も下りて、正式にガイン村はガインの町になっていた。同時にエルクも陞爵しょうしゃくし、中級貴族になっている。

　町の規模からすると領主館はかなり小さくなっていたし、家族が増えた事も加味して、館やかたを増築している。

　町の拡大と共に領主のエルクの仕事も増加していったため、私とエストが領主の業務を一部代行している。

　また、今後を見据みすえ、町の運営を担になう官僚かんりょうを新しく雇う事も、既すでにエルクは決定している。

　通常であれば、官僚かんりょうは名誉めいよ貴族きぞくを雇うものなのだが、我が家はそろって貴族嫌いであるため、平民から募集して教育する事が決まっている。

　ここでも、爵位しゃくいを継つげない貴族の次男じなん以下の子弟たちが就職先として自分を売り込みに来る事もあったのだが、エルクは全ての貴族をすげなく追い返している。

　そして、私は、領主代行の業務の合間あいまにガインの町をさらに発展させるための方策を考えている。

　一人で考え事をする時に最近良く使うようになっていたヒデオ工房の工房長の部屋で、さらなる発展のための思索しさくを続ける。

「そろそろ頃ころ合あいだと思います。もう少し高度な数学を教える事にしましょう」

　私は近頃すっかりと習慣になってしまっている、独り言を呟つぶやきながら思考をまとめていく。

「やはり、きちんとした教科書をもっと楽に量産したいですね。そのためには、『印刷』技術しかありません」

　この国には印刷技術がないため、本は全て手書きの写本しゃほんになる。そのため、教科書を用意しようとすると、かなりの時間と手間がかかってしまう。

「ここは、一気に『活版かっぱん印刷いんさつ』を開発してしまいましょう」

　印刷技術には、木の板を削りだして木もく版画はんがのようにして印刷する木版もくはん印刷いんさつや、厚紙あつがみなどに穴を開けて上からインクを塗ぬって印刷する孔版こうはん印刷いんさつなどがあるが、ルネッサンスの大発明として知られる活版かっぱん印刷いんさつを採用する事にする。

「『活版かっぱん印刷いんさつ』であれば、『印刷機』をどうするかですね。さすがに、グーテンベルクが作ったとされる圧搾機あっさくきを改造した『印刷機』は構造を知りません。短時間での開発は無理ですね」

　活版かっぱん印刷いんさつの簡単な手順は、以下のようなものである。

　まず、金属でできた金属きんぞく活字かつじと呼ばれる一文字のハンコのようなものを多数用意し、それらを組み合わせて一ページを印刷するための組版くみはんと呼ばれるものを作る。

　その組版くみはんを木の枠わくにはめ込み、固定した後に、粘度ねんどの高いインクを塗ぬりつけ、上から紙を乗せ、そのさらに上から台を押さえつけて圧力を加え、印刷するというものだ。

「ここは、妥協だきょうして、木もく版画はんがの要領ようりょうで『印刷』しますか」

　ちゃんとした印刷機があれば、バンバンと機械を叩きつければ次々に印刷ができるのだが、構造が分からないので今後の課題とする。

　普通にローラーを使ってインクを塗ぬり、馬連ばれんを使って木もく版画はんがと同様の手順で印刷する事を決定する。

　私の金属加工の技術を使えば、金属きんぞく活字かつじの形に加工はできるだろう。

　ただ、活版かっぱん印刷いんさつには、この金属きんぞく活字かつじが大量に必要になってくるため、私の作ったものを原盤げんばんとして鍛冶屋かじやに発注し、鋳造ちゅうぞうで量産する事を決定する。

　グーテンベルクの印刷機のように、上から叩きつける印刷機を使うのであれば、かなり正確に金属きんぞく活字かつじの高さを揃そろえないと印刷時に紙が破損はそんする恐れがある。

　しかし、木もく版画はんがのようにするのであれば、そこまでの精度は必要ないだろう。

「図形の証明のような『幾何学きかがく』も教える事を考えると、『活版かっぱん印刷いんさつ』だけではダメですね。ここは、『ガリ版印刷』も開発してしまいましょう」

　ガリ版印刷の簡単な手順は、以下のようなものだ。

　まず、後ろが透すけるほどの薄うすい紙を用意し、それを蝋ろうで補強したロウ原紙と呼ばれるものを作る。

　次に、先端を丸めた鉄製の針を取り付けた鉄筆てっぴつと呼ばれる道具と、網あみの目状の細かい凹凸おうとつを付けた謄写版とうしゃばんという道具を用意する。

　この謄写版とうしゃばんの通称がガリ版になる。

　そして、印刷したいものの上にロウ原紙を透すかし、文字や図形などを書き写す。

　そして、このロウ原紙をガリ版に乗せ、黒く印刷したい部分を鉄筆てっぴつでなぞってガリ版に押し付け、小さな穴を連続して開ける。

　この作業は、原紙を切る、あるいは、ガリを切るとかガリ切りをすると呼ばれる。この時の作業でガリガリという音がするため、これがガリ版印刷の名前の由来ゆらいになっているのではないだろうか。

　五十代から上の年齢であれば、学校でもやっていた作業になるため、覚えている人もおられるのかもしれない。

　最後に、この多数の穴を開けたロウ原紙の上からインクを塗ぬって印刷する。

　少し高度な、一種の孔版こうはん印刷いんさつである。

　漢字文化の日本では全種類の金属きんぞく活字かつじを用意する事が難しかったため、盛さかんに利用されていた時期のある印刷技術である。

「『ロウ原紙』のための薄うすい紙は、今のワシ工房でもおそらく作れるでしょう。ただ、『ロウ原紙』を作るための道具の開発が必要ですね」

　ロウ原紙を作るためには、薄うすい紙に蝋ろうを均一に薄うすく塗ぬる必要がある。

　凹凸おうとつがあったり蝋ろうが分厚ぶあつかったりすると、ガリ切りが正確にできなかったり細かく開けた穴が印刷時に簡単に塞ふさがってしまったりするためである。

　クッキングシートとアイロンがあればそれらで手作りできると、とあるラノベで読んだような気もするのだが、シリコン製のクッキングシートを開発するよりはマシと、専用の道具を開発する事にする。

　二つのローラーに溶かした蝋ろうを塗ぬり、その間に紙を挟はさんで蝋ろうを薄うすく塗ぬる道具の開発を決定する。

「『ロウ原紙』を作るための蝋ろうも開発しないといけませんね」

　ロウ原紙はとても細かい穴を多数開ける必要があるため、簡単に罅割ひびわれが入らないような、粘ねばりのある蝋ろうで原紙を補強しなければならない。

「ただ、幸さいわいにも、『冷蔵庫』開発のために様々な樹脂じゅしは既すでに入手していますから、少し頑張がんばれば開発できるでしょう」

　ロウ原紙を作るための蝋ろうは、蝋ろうと松脂まつやになどを混ぜて作る。

　ゴムの代用品開発のために樹脂じゅしは豊富な種類がこの工房にあるので、そのまま開発してしまう事にする。

「インクも開発してしまいましょう」

　この国にもインクはあるが、それなりに高い。

　成分を分析したわけではないが、やや青みがかった色が黒く変色していく過程などを観察した結果、おそらくは古典インクとも呼ばれる没食子もっしょくしインクが使用されていると思われる。

　没食子もっしょくしインクは撥はっ水性すいせいに優れるため、水分をはじきやすい羊皮紙ようひしにも書きやすいという利点がある。

　その反面、鉄塩てつえんやタンニン酸などの原料が必要になってくるため、比較的高価になりやすいという欠点もある。

　そこで、印刷用の粘度ねんどの高いインクを用意するためにも、煤すすと乾性油かんせいゆをこねて作るインクの開発も併あわせて行う事にする。

　ちなみに、乾性油かんせいゆとは時間が経たつと乾燥する油の事であり、インク作りに向いている。これと対をなす油を非乾性油ひかんせいゆといい、油紙あぶらがみなどに使用される。

「ただ、インクのための煤すすを量産するための炭焼き窯がまも、同時に開発してしまわないといけませんね……」

　日本には、伝統的な固形こけい墨ぼくを作るための煤すすを量産する専用の炭焼き窯がまがある。

　煤すすを作るためには油の乗った松などを不完全ふかんぜん燃焼ねんしょうさせる必要があるため、障子しょうじで囲った部屋が必要なはずという、ざっくりとした構造しか覚えておらず、難航なんこうが予想される。

「ちょっと、開発目標を欲張よくばりすぎですね。まずは、インクと『活版かっぱん印刷いんさつ』技術の開発から始めましょう」

　そして、現在、竈かまどを利用している民家に頼たのんで集めてもらった煤すすと植物油を混ぜながら、印刷用のインクの試作品を作っている。

「かなりの力仕事になると本に書いてありましたが、私の体力では、ちょっと研究が大変そうです」

　私は額ひたいの汗をぬぐい、だるくなってしまった腕うでを振る。

　私の今世の体は、それなりに体力も筋力もあると自負じふしている。しかし、エルクやエストのような、前衛ぜんえいを張れるほどのものでもない。

「これは、煤すすと油を混ぜるための魔道具の開発から進める事にしましょう」

　モーターの魔道具があるので、混ぜる魔道具は作れるだろう。

　この時、ゴムベラのようなものも開発しないといけないが、幸さいわい、ゴムの代用品は冷蔵庫開発で研究している。

　完全なゴムベラでなくても、鉄製や木製のヘラの周囲だけゴムの代用品で覆おおえばいいだろう。

「なんだか、開発しないといけないものが、どんどんと増えていってしまっています。少しずつ、一歩ずつ進めていきましょう」

　私は決意を固め、地道な研究を続けていく。