私の名前はエスト。エスト・ウル・ガインです。

　かつてはガイン自由都市の領主をしていましたが、もうとっくに息子むすこにその席を譲ゆずり、今は隠居いんきょの身です。

　私は今年で七十歳になり、その誕生たんじょう日びを家族が盛大せいだいに祝いわってくれました。

　この国でのヒム族の寿命じゅみょうを考えれば、もういつ天へと旅立ってもおかしくはない年でしょう。

　そんな私の唯一ゆいいつの心残こころのこりが、私のおじい様です。

　おじい様は不老ふろうの種族しゅぞくであるアルク族の先祖返りでして、今年で百三十歳になったはずです。

　私とおじい様の間に血縁けつえん関係かんけいはありませんが、私たちガイン家のものたちはおじい様が大好きで、心から尊敬そんけいしています。

　そして、おじい様も実の子供以上に、我々を愛してくださっています。

　それはとてもありがたいのですが、その愛情あいじょう深ぶかさ故ゆえに、我々われわれ子孫しそんたちを見送り続けなければならない立場のおじい様のことが、とても心配しんぱいになります。

　かつて、私のお母様は言いました。

「血の繋つながらないはずの孫たちでさえ、あなたはとても愛しているものね。これでは、いつか、エストやメイが旅立った時がとても心配しんぱいになるぐらいよ？」

　そんなお母様の懸念けねんは、見事に的中てきちゅうしてしまいました。

　四年前にメイが寿命じゅみょうで天へと帰って行った時、おじい様の落胆らくたんぶりは、それはそれはひどいものでした。

「あ……。ああ。ああああああああああああ！！」

　メイが亡なくなった時、おじい様はそんな叫さけび声を上げながら、目を両手で塞ふさぎ、崩くずれ落ちていました。

　そして、目をきつく閉じたまま、両耳を塞ふさいでうずくまっていました。

　私には、その姿が、これ以上この世に留とどまりたくない、もう天上の神々の世界へと帰りたいと言っているように感じられまして、とても恐怖きょうふしました。

　その後、部屋へ閉じこもったおじい様は、丸二日の間、食事もとらず、水さえも口にせず、ただただ、ぼうっと天井てんじょうを見つめていました。

　私はネリアとシゲルを自室じしつへと呼よび出し、今後の対応たいおうを協議きょうぎしました。

　この二人にだけは、おじい様が神の御使みつかいであることを説明せつめいしています。

　そのため、おじい様がこの地になくてはならない存在そんざいであることを、一番、理解りかいしてくれているはずなのです。

　正確せいかくに言えば、シゲルがその子供たちのカズシゲとリズにも教おしえているはずですが、まだ若わかいのでこの場には呼よんでいません。

　重苦おもくるしい雰囲気ふんいきの中、最初に口を開いたのは娘むすめのネリアでした。

「お父様、曾祖父そうそふ様さまは、神々の世界へと帰りたがっているのでしょうか？」

　シゲルが溜ため息いきを吐つきながら、その次に発言はつげんします。

「私も人の親になりましたから、ひいおじい様の気持ちも分かるつもりです。ひいおじい様は、叔母おばさんが生まれた時からずっと、おばあ様たちと一緒いっしょになって子こ育そだてに参加していたのでしょう？　でしたら、それはもう、実子じっしとなんら変わらないですからね……」

　私たち親子おやこは、三人そろって大きな溜ため息いきを吐はき出しました。

　俯うつむいたままの状態じょうたいで、ボソボソと小さな声で、ネリアが呟つぶやきました。

「もしかすると、曾祖父そうそふ様さまにとっては、このまま天上の神々の世界へと帰られたほうが幸しあわせなのかもしれません。ですが、それでは……」

　私はそれに大きく頷うなずき、その続きを語かたります。

「ええ。それでは、おじい様の頭の中にしか存在そんざいしない、地上の楽園らくえんの計画が頓挫とんざしてしまいます」

　私は子供二人を見渡みわたし、決意けついを表明ひょうめいします。

「おじい様には立ち直なおっていただきます。立ち直なおっていただかなくてはなりません。おじい様にとっては酷こくな話でしょうが、それでも、我々、いえ、この地に住む全ての平民にとって、おじい様は失うしなってはならない存在そんざいです」

　そんな私の言葉に、シゲルは大きく頷うなずいて同意どういしてくれます。

「私もその通りだと思います。思うのですが、具体的ぐたいてきにはどうすれば……？」

　私はシゲルを見つめ、その役目やくめを請うけ負おうことを伝つたえます。

「それについては、私に考えがあります。私に任まかせてはもらえませんか？」

　それから、私は二人にその方法を伝つたえ、細かい点を修正しゅうせいしてもらってから、おじい様の元へと向かいました。

　おじい様の部屋へやに入って様子ようすを窺うかがうと、すっかりと窶やつれてしまっていて、とても儚はかなげに見えてしまいました。

　私は思わず、ぶるっと震ふるえます。

　おじい様は、本気で、この地上からいなくなろうとしている。

　そんな風に思えましたので、私は気合きあいを入れなおし、おじい様の説得せっとくへと向かいます。

　メイと笑顔えがおで再会さいかいしたくはありませんか？

　そのように伝つたえ、何とかおじい様の意識いしきを地上へと繋つなぎ止めます。

　メイへの愛情あいじょうを利用りようするようで、とても申もうし訳わけないのですが、それでも、それ以外におじい様の心に響ひびかせる言葉が思いつきませんでしたので、やむを得えません。

　目に光が戻もどり始めたおじい様に、私は畳たたみかけます。

　平民たちに対する責任せきにんを果はたしてください。

　私は、もう必死ひっしになって、おじい様に訴うったえかけました。

　そして、私は自分が長生きすることの交換こうかん条件じょうけんとして、笑顔えがおで見送ってくださいと、とても残酷ざんこくなお願ねがいをしてしまいます。

　その上、子孫しそんたちを見送る時にも、笑顔えがおでお願ねがいしますとも。

　私はとてもひどい人なのでしょう。

　義理堅ぎりがたいおじい様のことです。

　私がこのようなお願ねがいをしてしまえば、おじい様はこれから先、子孫しそんを見送るたびに泣なけなくなってしまうに違ちがいありません。

　それが分かっていながら、私はエゴを押おし付つけました。

　この地に楽園らくえんを築きずいてもらうため、そのためだけに、おじい様にとてつもない負担ふたんを強しいています。

　私のこのお願ねがいは、やがて呪のろいとなって、おじい様を縛しばってしまうでしょう。

　いつか、遠とおい未来みらい、神々の世界でおじい様と再会さいかいした時、私はおじい様に平謝ひらあやまりする覚悟かくごです。