それからさらに、三年の月日が流れ去さった頃ころ。

　エストは、既すでに七十三歳を迎むかえていた。

　この国の平均へいきん寿命じゅみょうから考えれば、かなりのご長寿ちょうじゅになるまで頑張がんばってくれていた。

　ただ、さすがに、最近では体も弱り、数年前からだんだんと寝込ねこむ日が増ふえていた。

　それでもなお、散歩さんぽができないなら食事だけでもと、私のために、健康けんこうに気を使い続けてくれている。

　そのあまりにもな健気けなげさに、私への愛情あいじょうの巨大きょだいさに、私の感謝かんしゃの気持はもはや天井てんじょう知しらずである。

　ここまで約束やくそくを果はたし続け、頑張がんばり続けてくれているエストのためにも、なんとしてでもあの約束やくそくを果はたさなければと、私は、日々、覚悟かくごを重かさねていた。

　そうやって、エストはゆっくりと年を重かさねていたが、それでも時の流れは残酷ざんこくである。

　少しずつ体が弱って行き、近頃ちかごろでは、ほとんど寝ねたきりになっていた。

　そんなある日。

　主治医しゅじいの見立てでも私の見立てでも、今夜が旅立ちの日であろうと予測よそくされた夜、家族かぞく一同いちどうでエストの寝室しんしつに集あつまり、その時を待っていた。

　ゆっくりと寝息ねいきを立てるエストの隣となりに私は座すわり、微笑ほほえみを浮うかべながら、その様子ようすをじっと眺ながめていた。

　エストの愛情あいじょうに応こたえるのは、今夜だ。今夜しかない。

　そう覚悟かくごを決め、微笑ほほえみ続けて、その時をじっと待った。

　やがて、エストは目を開け、ゆっくりと私の方へ振ふり向むき、とても気軽きがるな様子ようすで語かたりかけた。

「ちょっと、メイやお父様たちに会いに行ってきますね……」

　まるで近所きんじょに挨拶あいさつにでも行くような様子ようすでそう言うと、静しずかに息を引き取った。

　その最期さいごの瞬間しゅんかんまで、少しでも私を悲かなしませまいとするその愛情あいじょうの深さに、私も持てる愛情あいじょうを総動員そうどういんして、微笑ほほえみ続ける。

「いってらっしゃい、エスト。今まで、本当に……」

　そこまで口にした瞬間しゅんかんに、私の目に熱いものが溜たまり始める。

　私は慌あわてて天井てんじょうを見つめ、それを無理やりひっこめる。

　エストが望のぞんだ別わかれは、こうではない。断だんじてない。

　私は再び笑顔えがおを作り、続きを語かたる。

「今まで本当に長い間、お疲つかれさまでした。これからは、ゆっくりと休やすんでください。あなたのこれからの旅たびが少しでも良きものになるように、ずっと祈いのっていますね」

　頬ほほを一筋ひとすじだけ伝つたい落ちた熱いものを袖そで口ぐちで強引ごういんに拭ぬぐい去り、私は約束やくそく通どおり、できる限りの笑顔えがおで見送みおくった。