フィーナとティータが相次あいついで誕生たんじょうしてから、一年ほどが経過した頃ころ。

　執務室しつむしつで領主のシゲルの隣となりという、ちょっと恐縮きょうしゅくしてしまいそうな私専用にと用意されている机の前に座すわり、いつもの領主りょうしゅ業務ぎょうむを手伝てつだっていた時。

　カズシゲが、妙みょうにニヤついた顔で私を訪たずねてきた。

「大おじい様に、大切たいせつなお客様がいらしてますよ」

「え？　今日の予定に、来客らいきゃくはなかったと思うのですが……」

　私が困惑こんわくしながらそう述のべると、カズシゲは、さらにニヤニヤとしながら私にヒントを与あたえる。

「大おじい様が、度々たびたび、島アルクの里へと出かけておられたのは、こういう理由りゆうだったのですね……。大おじい様も隅すみに置けませんね」

　そのヒントで、ある人物がピンと浮うかんだ。

「まさか……」

　応接室おうせつしつへと少し急ぎ足で向かい、扉とびらを開けた私を待っていたのは、予想した通りの人だった。

「クリスさん！」

　私の顔を見たクリスさんは、満面まんめんの笑えみを浮うかべながら私の胸むねへと飛び込こんできた。

「ヒデオ様！　私、待ちきれなくなって、来てしまいました！！」

　私は彼女を優やさしく抱だきとめながら、心配しんぱいに思っていた点を聞いてみる。

「島の里からここまで、かなりの距離きょりがあったでしょう？　道はどうやって知ったのですか？　いえ、それ以前に、路銀ろぎんはどうしたのです？」

　クリスさんは、幸しあわせそうに私の胸むねに収おさまりながら、その真相しんそうを語かたってくれる。

「この国の方々に道を尋たずねたのです。そうすると、あなたは初代様とどういうご関係ですか？　と、聞かれましたので、いずれヒデオ様の妻つまになるものですとお伝つたえしたのです。そうすると、みなさん私の耳を見て納得なっとくした様子ようすで、とても親切にしていただきました。ヒデオ様は、この国の民たみにとても慕したわれておいでなのですね」

　この話の間、ずっと私にしがみついているクリスさんの、その甘い香かおりにクラクラしっぱなしであったが、何とか理性りせいを保たもって対応たいおうを続ける。

　私たちのそのようなやりとりを、ずっとニヤニヤと見ていたカズシゲだったのだが、一言ひとことだけ断ことわりを入れて退室たいしつしていった。

「ごゆっくり……」

　室内しつないにクリスさんと二人だけになると、やがて彼女は、まるで私を逃にがさないとでも言わんばかりに両腕りょううでで私をがっちりと固定した状態になり、顔だけをこちらに向けて視線しせんを合わせ、三度目となる求婚きゅうこんを始めた。

「ヒデオ様、私、もう待ちきれません。当面とうめんは通かよいで構かまいませんから、式だけ挙あげて、私を妻つまにしてください」

　私は真っすぐに彼女を見つめなおし、ずっと先さき延のばしにしていた結論けつろんを語かたり掛かける。

「クリスさん……。実は、私も、あなたにプロポーズしようとしたことが何度もありました」

「では、ヒデオ様！」

「でも、私にはどうしても、それができなかったのです。それがなぜなのか、ずっと分からなかったのですが、最近さいきんになって、ようやくその理由りゆうが判明はんめいしました」

　彼女を見つめたまま、深呼吸しんこきゅうをして、クリスさんにとって残酷ざんこくな事実じじつを口にする。

「私は、どうやら、他の女性に懸想けそうしているようなのです」

　それまでは甘ったるい気配けはいのしていたクリスさんが、とたんに顔を青ざめさせる。

「そ、そんなっ……。誰だれなのです？　私のヒデオ様の心を横からかすめ取った泥棒どろぼう猫ねこは、いったい、どこのどなたなのですか！？」

「私の里の祭司長様です」

　クリスさんがヘナヘナと崩くずれ落ちる。しかし、それでも私を離はなしたくないのか、ずっと両腕りょううでは私の背中せなかで結むすばれたままだ。

　私は、それに引きずられるようにしながら彼女を支ささえ、両膝りょうひざ立だちになった。

「そんな……。それでは、その憎にくい女の寿命じゅみょうが尽つきるまで待つという、最終さいしゅう手段しゅだんも取れないではありませんか……」

　クリスさんは、未いまだに私の胸むねに顔をうずめながら、ブルブルと震ふるえている。

　彼女を泣かせる結果になるのはとても申もうし訳わけないのだが、それでも、自分の気持ちに嘘うそはつけない。

　しばらくそのままの状態じょうたいが続いたのだが、やがて、少し掠かすれたような声で、クリスさんが確認かくにんを取り始めた。

「では、もう求婚きゅうこんなさったのですね？」

「いえ、まだです。と、言いますか、しても無駄むだでしょうね……」

　私が思わず自嘲気味じちょうぎみになりながらそう応おうじると、クリスさんは急に活力かつりょくが湧わいた様子ようすでガバッと顔を上げ、私を問とい詰つめる。

「それは、なぜですか？」

「おそらく、祭司長様は、私を異性いせいとしては見てくれないだろうからです」

　私がそう簡潔かんけつに理由りゆうを説明せつめいすると、彼女は獲物えものを追跡ついせきする獰猛どうもうな鷹たかの目になりながら、私をさらに問とい詰つめる。

「どういうことですか？」

「私を育そだててくれたのは、もちろん、里のみんなですが、一番、身近みぢかで世話せわをしてくれたのが、他ほかならぬ祭司長様だからです。ですから、彼女は、私を息子むすことしては愛してくれるでしょう。ですが、夫おっととして意識いしきしてもらえるとは、どうしても思えないのです」

　私がそう言うと、クリスさんは決意けついを秘ひめた顔になり、ある宣言せんげんを始めた。

「では、私にもまだまだ可能性かのうせいがありますね。ヒデオ様。私は、必ずあなた様を篭絡ろうらくして見せます。覚悟かくごしてくださいね」

　どこまでも前向きな彼女の姿に、その強さに、私の胸むねがトクンと跳はねた。

「もしかすると、あなたに篭絡ろうらくされてしまうのが、誰だれにとっても幸しあわせな結末けつまつなのかもしれませんね」

「そうですよ」

　そこまで語かたり合うと、彼女はますます私に密着みっちゃくしてゆき、その顔を至近しきん距離きょりで見せつけるようにしながら、だんだんと妖艶ようえんな気配けはいを纏まとい始める。

　ちなみに、この間、ずっとクリスさんは私にしがみついたままである。

　私は、再び、頭がクラクラしてきた。

　顔と頭がとても熱い。あ、これはダメなパターンだ。

「ク、クリスさん？」

「なんでしょう？」

「私も、一応いちおう、健康けんこうな男性ですから、ずっとこの体勢たいせいというのは、か、かなり、ま、まずいと、い、い、いいます……、か……」

　私が動揺どうようしまくりながらそう伝つたえると、彼女はフフッと短く笑わらい、さらにその色気いろけを増幅ぞうふくさせていく。

　両膝りょうひざ立だちの私に、シナを作るようにしてしなだれかかる。

「私を押し倒たおしたくなりますか？　何一つ、我慢がまんする必要はありませんよ……？」

　クリスさんは余裕よゆうの表情ひょうじょうで、ウフフと笑わらいかける。

　その色香いろかに完全に当てられてしまった私は、最早もはや、ぼうっとしてきた頭で、彼女を熱い視線しせんで見つめ始める。

　思わずゴクリと喉のどが鳴なる。

　吐息といきでさえも、熱を帯おびてゆく。

　その変化を、彼女は敏感びんかんに感じ取ったようで、どんどんと色っぽさを増ましてゆき、私をさらに追い詰つめていく。

　私の左ひだり頬ほほを、右手で優やさしく撫なでつけながら、体をますます押し付けてくる。

「私の心の準備じゅんびは、とっくにできております。さあ、私と子をなしましょう。あなた様の心に巣すくった悪い女の影かげを、私が完全に消し去さって見せます」

　そう言って、ほんのりと色づいた顔を見せつけるように、私の顔を優やさしく両手で挟はさみ込こみ、私の体との間に少しだけ隙間すきまを開け、熱い視線しせんと吐息といきを合わせてくる。

　しかし、そのおかげで体が少し離はなれたため、恐おそろしく強力な魅了みりょうの魔法が多少なりとも弱まり、私は慌あわてて体を引きはがした。

　深呼吸しんこきゅうを何度も繰くり返し、心を落ち着かせる。

「あ、危あぶなかったです。まさか、こうまで簡単かんたんに、篭絡ろうらくされそうになってしまうとは……」

　クリスさんの篭絡ろうらくミッションが秒単位でコンプリートしそうであった事実じじつに、私は愕然がくぜんとする。

　そんな私の様子ようすを、彼女は余裕よゆうの笑えみで見つめながら、続きを語かたる。

「あら、残念ざんねん。私も少し焦あせりすぎてしまい、詰つめを誤あやまりましたね。でも、急ぐ必要はどこにもありません。私の魅力みりょくは、十分以上にヒデオ様に通用すると判明はんめいしましたもの。これからは、じっくりと時間をかけて、骨ほね抜ぬきにして差し上げますね」

　私は、あっという間にそうなりそうだなという感想を抱いだきながら、それに返答する。

「そういう未来みらいも、いいのかもしれませんね……。私が言うのもおかしな話ですが、頑張がんばってください」

「ええ、もちろん。いつか必ず、私はヒデオ様の子供を産うんで見せますわ」

　非常に強い一面のある彼女であれば、強引ごういんにでも、望のぞむ未来みらいを手繰たぐり寄よせる気がしてならない。

　その様子ようすを少し想像そうぞうしてみると、次のような感想が浮うかんだ。

（それはそれで、とても幸しあわせな未み来らいですね）

　これは、もう、時の流れに身を任まかせるしかないなと、考えることを放棄ほうきした日だった。