それから、三年ほどの月日が流れ去った頃ころ。

　少し前にシゲルが旅立たびだっていた。

　私はエストとの約束やくそくを守り、笑顔えがおで見送ることに成功していたのだが、家族たちはなぜか、そんな私の様子ようすを見て余計よけいに涙なみだを流していた。

　涙なみだを流せない私の代わりに泣いてくれるその姿すがたがとてもありがたくて、私は黙だまって、家族たちに頭を下げ続けていた。

　そして、それからしばらくすると、まるで夫おっとの後を追おうようにして、クレアさんも静かに息いきを引き取った。

　相次あいついでひ孫夫婦を二人とも亡なくしてしまったため、私の胸むねに、ぽっかりと穴が開いたような寂さびしさを感じていた。

　しかし、エストが望のぞんだ通り、空元気からげんきでもいいからと自分を奮ふるい立たせ、なんとか日常にちじょう業務ぎょうむを執とり行っていたのだが、胸むねのこの寂寥感せきりょうかんだけは、なかなか消えてくれなかった。

（こんなことでは、エストの巨大な愛情あいじょうに報むくいることができませんね）

　私はそのように考え、せめて気分きぶん転換てんかんをしようと、昼食ちゅうしょくをとるために外食がいしょくに出かけることにした。

　どうせ気分きぶん転換てんかんをするのであればと、ガイン自由都市で評判ひょうばんになっている高級こうきゅう料理店りょうりてんに入ってみた。

　この店は高級店こうきゅうてんであるため、料金がそれなりに高額こうがくになっているのだが、この都市の平民であれば、たまの贅沢ぜいたくとして利用できる程度ていどの良りょう心的しんてきな価格かかく設定せっていがなされていた。

　こういう店であれば、通常は個室こしつが用意されているのだが、この店では全席ぜんせき自由席じゆうせきのオープンスペースになっており、こういった面でもコストカットを図はかっていて、その分、価格かかくに反映はんえいされているのだろう。

　それらの配慮はいりょのため、記念きねん日びなどに利用される特別な店として、とても繁盛はんじょうしているようだ。

　一人で入店にゅうてんした私は、平民にとっては珍めずらしい牛肉を使ったフルコースを注文し、静かに料理りょうりを待っていた。

　そうすると、隣となりの席の会話かいわが自然しぜんと耳に入ってきた。

「ねえ、あなた。セネブ村の黒い水のことは知っている？」

「なんだい、それは？」

「なんでも、セネブ村には、黒い水と言われている油あぶらが湧わき出しているそうなのよ。その油あぶらは誰だれでも無料で使えるらしいのですけれども、とても臭においがきついので、お金に困こまった平民しか利用していないのですって」

　私はその話を聞いた時、とても思い当たるものがピンと浮うかんだ。

「すいません、ちょっとよろしいですか？」

　気づくと、隣となりの席に話しかけてしまっていた。

「あら、初代様から話しかけてくださるなんて光栄こうえいですわ。なんでしょうか？」

「その黒い水について、詳くわしく教えていただけませんか？」

「それは構かまいませんが、私も友人から聞いただけですので、そこまで詳くわしくは知りませんよ？」

　そのようにして、話の詳細しょうさいを聞き出した私は、善ぜんは急げとばかりに、その足でセネブ村へと向むかった。

　幸さいわいなことに、割と近場ちかばにあったため、乗合のりあい馬車ばしゃを使えばその日のうちに到着とうちゃくすることができた。

　同じ乗合のりあい馬車ばしゃから降おりた村民が村長に連絡れんらくしてくれたようで、しばらくすると、彼の方から訪たずねて来てくれた。

「これは、これは、ガイン家の初代様。このような辺鄙へんぴな村にお越こしくださり、とても光栄こうえいですが、何用なにようでしょうか？」

「この村で使われている黒い水について興味きょうみがありまして。私の想像そうぞうしている通りのものであれば、この村は大きく発展はってんすることになりますので、その湧わき出ている場所まで案内あんないしていただけませんか？」

「あれに、そのような価値があるとは、とても思えないのですが……」

　そう言いながら案内あんないされた場所を見て、私は感嘆かんたんの声を上げた。

「素晴すばらしいっ……！　間違まちがいありません。これは『原油げんゆ』です！！」

　嬉うれしさのあまり思わず大声を上げてしまった私を、村長は怪訝けげんな目で見ながら問といを発する。

「ゲンユですか？」

「ああ、これはすいません。ここからは遠い国の言葉では、そういう名称めいしょうなのです。この黒い水の正式な名前がありましたら、ぜひとも教えていただけませんか？」

「私たちはこれを原油げんゆと呼よんでいます」

　私はこの国での、原油げんゆにあたる単語たんごを知った。

　ちなみに、原油げんゆとは、未精製みせいせいの状態じょうたいの石油せきゆのことである。

　なおも怪訝けげんな目で見ている村長に、私はこの原油げんゆの価格かかくを聞く。

「すいません、この原油げんゆを樽たるに詰つめて、ガイン自由都市のダイガクまで運はこびたいのですが、おいくらで売っていただけますか？」

「これは、みんな自由じゆうに使っているものですから、お金は必要ひつようありませんよ？」

「それはいけません。この原油げんゆは、この村を……、いえ、この国を大いに富とませる原動力げんどうりょくとなりますので、きちんと価格かかく設定せっていをしておかなければ大損おおぞんしてしまいますよ？」

　私はそのように説明せつめいを加くわえ、ランプ用の油あぶらを参考さんこうにしてとりあえずの取引とりひき価格かかくを設定せっていした。

　ただ、私では適正てきせい価格かかくが判断はんだんできなかったため、後に正式に担当たんとう商人しょうにんを決めて、変動へんどう相場制そうばせいで取引とりひきすることも合わせて約束やくそくした。

　そうやって買い取った原油げんゆを、村人を雇やとって手ごろな樽たるに詰つめてもらった。

　その村人は、思わぬ臨時りんじ収入しゅうにゅうができたと、とても喜よろこんでくれていた。

　ただ、その日はもう乗合のりあい馬車ばしゃがなかったため、村長の家にお金を払はらって一泊いっぱくさせてもらい、翌日よくじつに馬車も合わせて手配てはいして、きちんと対価たいかを払はらって輸送ゆそうしてもらった。

「さあ、これからは、研究が忙いそがしくなりそうです。落ち込んでいる暇ひまなんて、全くありませんね！」

　やるべきことを見つけた私は、今度こそ、元気を出して日々を送ることを決意けついしたのであった。