それから、二年ほどの時が流れ去さった頃ころ。

　電池でんちの開発は順調じゅんちょうに進んでいて、蓄電池ちくでんちまで問題なく開発できていた。

　硫酸りゅうさんの研究も思ったより進んでおり、試験管しけんかんレベルではあるのだが、それなりに安定して作成できるようになっていた。

　そのため、電解でんかい液えきを硫酸りゅうさんに変更へんこうしての研究にシフトしている。

　研究がかなり順調じゅんちょうに進んでいたため、少し手の空いた私は、リョウマの領主りょうしゅ業務ぎょうむの手伝てつだいに時間を割さくようになっていた。

　そんな折おり、ある官僚かんりょうが近きん隣りんの領地での気になる様子ようすを報告ほうこくし始めた。

　平民たちが、ガイン自由都市のことを国一番の大都市として称たたえていることが耳に入った模様もようで、その領地の貴族は激怒げきどしたそうだ。

「たかが町にすぎないくせに、国一番の大都市とは何事かと激怒げきどしたそうです」

　それを聞いて、リョウマが感想を述べる。

「えぇ……。貴族たちはこの都市の規模きぼを見ても、まだ町だと言い張はっているのですか？」

　私はそれに補足ほそくを加くわえる。

「おそらくですが、見たこともないのでしょう。見ると否定できなくなるので、プライド的に無理なのでしょうね」

　私の指摘してきにみんなが頷うなずいている。そして、先ほどの官僚かんりょうさんが報告ほうこくを続ける。

「その貴族の取った行動ですが、まず平民の移動を、これまで以上に厳きびしく制限せいげんしました」

　私はそれに対する感想かんそうを述のべる。

「まあ、これ以上、この都市を発展はってんさせたくはないでしょうから、そこまでは予想よそうの範囲内はんいないでしょうね」

　私が冷静れいせいでいられたのは、ここまでだった。

「次に、ガイン自由都市で安く販売はんばいされている各種の参考書さんこうしょなどの知識本ちしきぼんを、有害ゆうがい図書としょとして取り締しまり、定期的に集めて燃やしているそうです」

「なっ……」

　私は怒いかりのあまり、全身がワナワナと震ふるえだし、目の前が真っ赤に染そまった。

　この部屋には鏡かがみがないため、自分がどんな表情ひょうじょうをしているのか確認かくにんできないが、ほぼ間違まちがいなく般若はんにゃの形相ぎょうそうをしていることだろう。

「お、大おじい様？　何も、そこまで怒おこらなく……」

「馬鹿ばかをおっしゃい！！　『焚書ふんしょ』など、人類の英知えいちに対する冒涜ぼうとくに他なりませんよ！！」

　宥なだめようとしたリョウマの言葉を遮さえぎり、私はこれまでの人生で出したことがないほどの大声で怒鳴どなっていた。

　私も森アルク族の一員であるため、普段ふだんは温厚おんこうだと思う。そんな私のあまりにもな豹変ひょうへんぶりに、部屋中の人が思わず振ふり向むいていた。

　リョウマが、恐おそる恐おそるといった様子ようすで、確認かくにんを取る。

「フ、フンショですか？　それは、いったい……」

　私は焚書ふんしょがいかに愚おろかな行為こういであるかの説明せつめいを始める。

「その昔、政治的せいじてきな批判ひはんが気に入らないからと、自分にとって必要ひつようのない学問がくもんを全て滅ほろぼそうとした、史上しじょう最悪さいあくの暴ぼう君くんの一人がいました。書物しょもつを燃やし、知識人ちしきじんを生き埋うめにしたのです。この最悪の暴挙ぼうきょを指さして、『焚書ふんしょ坑儒こうじゅ』と言います」

　この史上しじょう最悪さいあくの暴ぼう君くんとは、秦しんの始し皇帝こうていのことである。

　とある漫画まんがの影響えいきょうで人気が出たようだが、この馬鹿ばかは、古代中国を統一とういつした後になってから本性ほんしょうを現あらわした、稀代きだいの詐欺師さぎしでもある。

　リョウマが質問しつもんを重かさねる。

「その暴君ぼうくんは、どうなったのですか？」

「その愚おろか者が生きている間は、恐怖きょうふ支配しはいで国を保たもちましたが、息子むすこに代替だいがわりするとすぐに国中で反乱はんらんが多発し、あっという間に国が滅ほろびました」

　未いまだにワナワナと震ふるえていたので、ここで深呼吸しんこきゅうをして少し落ち着つくことにした。

「本を燃やしてしまうという行為こういは、知識ちしきを葬ほうむり去さることに他なりません。そして、一度でも失うしなわれてしまった知識ちしきは、取り戻もどすのに膨大ぼうだいな時間と労力ろうりょくが必要ひつようになります」

　私はここで辺あたりを少し見渡みわたし、具体例ぐたいれいを挙あげて焚書ふんしょの愚おろかさを強調きょうちょうする。

「古代魔法文明の英知えいちが失うしなわれてしまっている、現在げんざいの状況じょうきょうを考えれば明あきらかでしょう。お金が稼かせげる知識ちしきさえ残っていれば、金銀きんぎん財宝ざいほうはまた集めることもできます。ですから、どんな財宝ざいほうよりも、本の方が、はるかに価値かちが高いのです」

　私はここでもう一度、深呼吸しんこきゅうを繰くり返かえし、一息入ひといきいれてさらに心を落ち着つかせる。

「『焚書ふんしょ』という蛮行ばんこうは、人類を衰退すいたいさせるためにしか役やくに立ちません。ですから、その大馬鹿者おおばかものの貴族は、許ゆるされざる大罪人だいざいにんです」

　ここまで、私の説明せつめいをみんな黙だまって聞いていたのだが、最初に報告ほうこくをしていた官僚かんりょうさんが、その領地での様子ようすを続けて語かたり始める。

「初代様、ちょっと落ち着ついてください。そのフンショですが、平民の警備兵けいびへいを使って行っているようです」

　私は彼が何を言いたいかが分からず、思わずギロリと睨にらみつけてしまう。

「だから？」

　私の棘とげのありすぎる態度たいどに、彼は、若干じゃっかん、怯ひるんだ様子ようすで続きを語かたる。

「で、ですから、取り締しまっている側がわも平民ですので、表紙ひょうしだけを取り換かえた偽物にせものを用意して、派手はでに燃やすパフォーマンスを行っている模様もようです。そのため、実害じつがいはほとんどないそうです」

　その報告ほうこくを聞き、私は思わず目をパチクリとさせる。

「そこだけは、貴族の愚おろかさに助たすけられていますね……。その領地の平民の様子ようすはどうなのですか？」

「締しめ付つけが厳きびしくなっているので、不満ふまんがかなり増大ぞうだいしている模様もようです。もしかすると、反乱はんらんが勃ぼっ発ぱつするかもしれません」

　その内容ないようを聞き、私は今後の対応たいおうについて思いをはせる。

「では、私たちは平民を守るために、軍備ぐんびの増強ぞうきょうが必要ひつようになってきそうですね……。私は私のやり方で、何か方法がないか考えておきましょう」

　私がやっと落ち着ついたように見えた模様もようで、みんな安堵あんどの溜ため息を吐ついていた。

　そして、私の怒いかりが再燃さいねんする前にと、みんな急いそいで軍備ぐんび増強ぞうきょうの調整ちょうせいを始めたのであった。