蒸気じょうき機関きかんの研究は、ゆっくりとではあるが着実ちゃくじつに進んでいた。

　現在げんざいでは、複数ふくすうのシリンダーを連結れんけつした模型もけいで実験じっけんが続けられている。後はこれを徐々じょじょに大型化させていき、機関車きかんしゃに搭載とうさいできるように応用おうようするのが、今後の目標もくひょうである。

　その一方で、ガイン自由都市では、魔力もーたーを代表だいひょうとする魔道具の利用りようが拡大かくだいを続けていた。

　その影響えいきょうで魔石の需要じゅようが急拡大きゅうかくだいを見せており、価格かかくの高騰こうとうが続いている。中でも、多くの魔力を含ふくんでいる大型の魔石の需要じゅようが高くなっており、不足ふそくが目立つようになっていた。

　小型で大量たいりょうの魔力を含ふくんでいる、森の里さとで産出さんしゅつしている魔石に至いたっては、もはや天井てんじょう知しらず言っていいほど価格かかくが上昇じょうしょうし続けている。

　これらの要因よういんにより、これまでは使い捨すてにしていた魔石を回収かいしゅうする業者ぎょうしゃが現あらわれるようになっていて、魔石の再利用さいりようが急速きゅうそくに進んでいる。

　魔力の充填じゅうてんができる少し多めの魔力持ちにとっては、簡単かんたんに稼かせげる仕事が増えたようだ。

　ただ、ある程度ていど以上いじょう、魔力まりょく密度みつどを高めることがヒム族にとっては難むずかしかったため、低い密度みつどで多くの魔力を込こめることができる、大型の魔石に人気にんきが集中しゅうちゅうしている。

　大型の魔石を利用りようすれば、ヒム族であっても、何日かに分けて充填じゅうてんすることにより、多くの魔力が込こめられたからだ。

　再利用さいりようが進んだとはいえ、まだまだ魔石の不足ふそくが目立っており、領主館の運営うんえい会議かいぎで議題ぎだいになるほど問題化もんだいかし始めていた。

　その席で、領主のイサミが私に相談そうだんを持ち掛かけていた。

「大おじい様、森の隠かくれ里ざとのみなさんに、もっと魔石を作って欲ほしいとお願ねがいすることはできませんか？」

　私はしばらく腕組うでぐみをして、ウーンとうなりながら中空ちゅうくうを見つめて考えを巡めぐらせ、それから否定的ひていてきな意見いけんを述のべる。

「お願ねがいすれば、いくらかは増産ぞうさんしてくれると思います。ですが、あなたも知っての通り、里さとのみんなは無欲むよくですからね……。不足ふそくが解消かいしょうできるほど大量生産たいりょうせいさんしてもらうのは、ちょっと難むずかしいでしょう」

　私の結論けつろんを聞いた官僚かんりょうたちの間から、溜ため息いきが零こぼれる。

　私は顎あごに手を当ててまたしばらく考え、思いついた代案だいあんを提案ていあんしてみる。

「そうだ。クリスさんの里さとのみんなにお願ねがいしてみてはどうでしょうか？　あの里さとには鉄てつ製品せいひんがありませんから、それと交換こうかんしてもらうことを条件じょうけんに、なんとか交渉こうしょうしてみましょう。ただ、あの島しまにはあまり魔物がいませんから、魔石はこちらから持ち込こむ必要ひつようがありますが」

　イサミは少し笑顔えがおになり、みんなを代表して私に交渉こうしょうを託たくす。

「それはいいアイデアですね。その方向で、大おじい様に交渉こうしょうをお願ねがいしても構かまいませんか？」

　私は大きく頷うなずきを返し、了承りょうしょうの意を伝つたえる。

「ええ、もちろんです。仕事を理由りゆうに堂々どうどうと愛いとしい人に合ってきますので、ちょっと日程にっていに余裕よゆうさえもらえれば、喜よろこんで飛んでいきますよ？」

　私が大真面目おおまじめな顔でそのように惚気のろけると、その場に少し笑わらいが巻まき起おこった。